복잡한 사회문화적 생태계가 으레 그러하듯 비영리 공익활동도 하나로 정의하기 힘들다. 그렇기에 관련 단체들의 상황도 제각각 다르다. 그럼에도 이념적 지향, 활동 지역과 분야, 다루는 주제, 사업의 방식, 설립 법인격 등의 차이를 떠나 비영리 공익활동 영역에서 공통적으로 나타나는 몇 가지 현상들이 존재한다.

공익 의제들의 변화

아이러니하게도 비영리 공익활동 단체들의 존재감과 효능감을 가장 잘 느낄 수 있을 때는 사회문제가 심화될 때다. 그래서 사회문제와 비영리 공익활동은 한 몸이고 공동운명체다. 하지만 문제의 양상은 수십 년 전과 비교하면 많이 달라졌다. 여전히 해결해야 할 공익 의제들이 산적해 있지만, 한국 사회는 이미 선진국 반열에 올랐고 정치 민주화와 경제 발전도 상당 부분 이루었다. 거기에 한류의 성과로 국가적 자부심도 높아졌고, 정책과 제도를 비롯한 사회 시스템도 안정화되었으며, 삶의 기반이 되는 행정 체계와 사회 자본도 과거와는 비교할 수 없을 만큼 개선되었다.

높은 교육열로 고등 교육이 일반화되었고, 인권에 대한 국민 의식도 크게 향상되었으며, 축적된 국가 재정을 바탕으로 보편적인 복지 수준도 높아졌다. 이러한 진보화 과정에서 한 축을 담당했던 비영리 공익활동은 빛과 소금의 사명으로 나름의 역할을 충실히 수행해왔고 현재의 결과로 나타나고 있다. 활동가들과 단체들은 목숨을 걸고 인생을 갈아 넣어야 하던 암흑기를 지나왔기에, 이제야 비로소 한숨을 돌릴수 있게 되었다.

하지만 사회문제는 쉬지 않고 달리는 폭주 기관차다. 인구 감소와 지역소멸, 사회경제적 불평등 심화, 기술 부작용(가짜뉴스 등), 환경 위기, 혐오와 갈등 심화 등 한국 사회가 경험하지 못했던 문제들이 등장하고 있다. 그러나 잠시 숨을 돌리는 사이, 시민사회의 생산성과 집중력은 예전만 못해졌다. 과거의 아젠다에서 아직 벗어나지 못했으며, 새로운 문제들에 대한 대응의 수준과 강도도 과거의 성과를 상회하지 못하고 있다. 

대체 주체들의 등장

지난 코로나19 시절 파이낸셜타임스는 “코로나19에 따른 재난 상황에서 전자상거래 업체들이 생활필수품과 재난 물품을 공급하고 있다”라며 “과거 적십자사의 역할을 아마존이 대체하는 시대가 열렸다”라고 전했다. 이는 전통적인 비영리단체들의 활동이 다른 주체들로 대체되는 현상을 보여준다.

(환경을 위한) 중고품 거래가 과거에는 아름다운가게나 아나바다운동 등 공익단체의 조직적 활동으로 이루어졌다면, 현재는 당근(마켓)을 통해 더 활발히 진행되고 있다. 이로 인해 비영리단체의 활동이 위축되거나 제한되는 영향을 받고 있다. 발달장애인에 대한 인식 개선에 애쓰는 복지 기관과 단체들이 많지만, ‘이상한 변호사 우영우’와 ‘우리들의 블루스’라는 영화를 방영한 넷플릭스가 짧은 기간에 더 많은 성과를 냈다고 평하는 이들도 있다.

기업들은 전통적인 일방향성 사회공헌인 CSR(Corporate Social Responsibility)을 넘어 전략 차원인 CSV(Creating Shared Value), 경영 레벨 차원인 ESG(Environmental, Social, and Governance) 담론을 만들어내며 공익활동의 주축으로 변모하고 있다. 사회적경제 조직들이 생겨나면서 영리와 비영리의 경계 역시 모호해졌다. 신발 하나를 사면 아프리카 아이에게 신발 하나를 기부하는(One for One) 탐스슈즈의 비즈니스 모델은 매우 ‘공익적’이지만 법적으로 영리기업이며, 사회문제 해결형 제품과 서비스 제공하는 소셜벤처들도 대부분 ‘주식회사’ 법인격이다. 말 그대로 공익사업은 더 이상 비영리 공익단체들만의 전유물이 아니게 되었다. 

시민사회에 친화적인 민주 정부들을 거치면서 많은 공익 주제가 정책화·제도화되어 행정 영역으로 편입된 것도 단체들의 활동 위축에 일부 영향을 주었다. 시민사회단체의 고유목적사업이었던 것들이 정부나 지자체의 정책사업으로 자리 잡았다.

또, 안정적인 인건비와 사업비를 보조금으로 받는 다양한 센터들이 생겨나면서 일선 단체들의 의제 생산력과 사업 주도권이 일부 왜곡되기 시작했고, 일부 사업들은 중복 논란 끝에 사라지기도 했다. 이처럼 공익 아젠다·이슈·사업에 대한 기업, 민간, 정부·지자체·공기관 등의 참여로 공익 생태계에서 기존 단체들의 지분은 점차 축소되고 있다.

성공의 덫에 걸린 단체

시대가 변했다는 것을 모르는 단체들은 없다. 하지만 발 빠르게 변화에 맞춰 자신들의 미션과 사업, 조직문화, 업무 수행 방식을 바꾸는 것은 매우 어려운 일이다. 무엇보다 여러 가지 이유로 지금까지 해오던 일을 중단하기가 쉽지 않다. 기존 사업들을 정리하자니 여전히 필요해 보여 버리기 어렵고, 새로운 사업을 시도하자니 재원도 없고 방법도 모른다. 과거가 미래의 발목을 잡는 격이다.

또한 이전에 효과가 있었던 방법론이 지금은 효과를 발휘하지 못하는 경우가 많다. 한 환경단체는 그동안 진행해 왔던 오프라인 ‘환경영화제’를 여전히 고수하고 있다. 일반 사회에서도 영화 소비 트렌드는 오프라인 영화관에서 넷플릭스와 같은 온라인 동영상 플랫폼(OTT)으로 빠르게 바뀌고 있다. 이러한 변화에 맞춰 환경 인식 제고라는 사회적가치를 확장하기 위해서는 온라인 영화 상영으로 참여(관람)의 접근성을 높여야 한다는 것을 알면서도, 여전히 이벤트 성격의 ‘아는 사람만 오는’ 오프라인 행사를 버리지 못하고 있다.

이처럼 이전의 성공 공식들이 무용지물이 되는 세상이 왔다. 발전적 해체만이 답이라는 것을 알지만, 새로운 성공 공식에 대한 무지와 역량 부족으로 전환이 쉽지 않은 상황이다.

대상자와 이해관계자들의 공익사업 ‘소비(참여)’ 패턴 변화

과거 취약계층이나 사회문제 당사자들은 단체들의 활동 지원이나 정보 제공, 교육, 재원 보조 등에 의존했고, 단체들은 이러한 관계 속에서 변화를 만들어갔다. 사회경제적 시스템의 변화는 이러한 공익 전달 체계를 흔들고 있다. 공익 정보는 단체의 홈페이지보다 구글, 네이버, 다음 같은 포털사이트에 더 많고, 함께할 동료나 배울 선배들도 단체 사무실이 아닌 온라인 커뮤니티에 모여 있다. 교육 역시 굳이 찾아가지 않아도 유튜브와 TED, MOOC 등 온라인 학습 플랫폼에서 더 양질의 콘텐츠를 접할 수 있다.

이렇다 보니 ‘공익 정보(서비스)’는 특정 단체들의 전문성을 요하는 특별한 것이 아닌, 누구나 접근 가능한 공공소비재가 되었고, 공급자인 단체와 소비자인 대중 간의 ‘정보 비대칭성’도 이미 해소되었다. 공익 소비자들 입장에서는 선택지가 매우 넓어진 것이다. 물론 고급 맞춤형 정보, 긴밀한 관계 형성, 높은 수준의 문제 해결 개입 등 뉴미디어나 범용 기술이 담당하지 못하는 영역이 여전히 존재한다. 하지만 안타깝게도 이 부분은 단체들 역시 역량 구축과 접근이 어렵다. 결국 단체들 사이의 ‘전문성 부익부 빈익빈’ 현상은 점점 심화되고 있다.

젊은 세대의 사회참여가 적어졌다는 기사나 연구들이 있다. 하지만 젊은 세대가 기존 세대와  다른 참여 방식을 선호하기에 보이는 분석 오류일 수 있다. 즉, 거리에서 투쟁하거나 서명에 참여하는 방식이 아닌, 이슈 관련 굿즈를 구매하거나(가치소비) 플랫폼을 활용한 챌린지에 참여하고, 댓글과 인증사진, 풍자밈을 남기는 방식으로 변모했다. 참여의 경로, 방향, 방법, 도구, 구조, 동인 등이 모두 달라졌기에 ‘공공선에의 참여’라는 행위나 인식이 적어진 것처럼 보이는 착시라고 주장하고 싶다. 없어진 것이 아니라 달라진 것이다. 

신규 회원들의 감소

‘회원 없는 회원조직’이라는 비아냥을 받기도 하지만, 공익 단체들의 활동 동력은 단연코 회원이다. 좁은 의미에서 ‘회원’은 사단법인의 회원이나 사회적협동조합의 조합원처럼 의결권 있는 총회의 구성원을 말하지만, 넓은 의미로는 자원봉사자나 기부 후원 회원까지 포괄하며 사업의 참여자나 이해관계자도 포함할 수 있다.

현재 단체들의 가장 큰 고민은 신규회원, 특히 젊은 회원층이 늘지 않는다는 점이다. 그러는 사이 기존 회원들의 이탈은 러시를 이루고 있다. 이는 단체의 활동력에 큰 공백을 초래하며 재정적으로도 상당한 압박이 되고 있다. 절대 인구의 감소와 인구 분포 변화가 그 기본 원인이겠지만, 앞서 말한 공익활동계의 여러 환경 변화에서도 영향을 받고 있다.

혹자들은 개인주의가 팽배해지고 그에 따라 이타적이고 공동체 중심적인 사회 참여에 대한 관심이 낮아져서 생기는 문제라고 한다. 하지만 최근 정치, 국제, 복지, 사회 이슈 등에서 보여준 젊은 층의 관심과 참여로 볼 때, 그들의 공익활동 필요성 인식이나 참여 의지가 상실되었다고 보기는 어렵다. 잠재 대상자 분석, 참여 결정 요인과 저항 요인의 확인, 참여 동인, 단체의 참여 권장 활동 등을 따져봐야 한다. 문제 해결을 어렵게 만드는 것은 대체로 ‘외부 환경 탓’일 가능성이 크다.

인력난과 재정난 가중

비영리 공익단체들에게 인력과 재정의 어려움은 하루 이틀의 일이 아니지만, 현재 상황은 훨씬 심각하다. 우선 참신한 인재 확보가 어렵고 기존 활동가들의 노령화도 진행되고 있다. 사회복지나 청년 분야 등 보조금 등의 유입이 있는 곳을 제외하면, 많은 풀뿌리 시민단체의 운영실무진 주축은 40~50대가 된 지 오래다. 이는 인구 감소의 영향도 있겠고, 경제적 안정성 부족이나 구태의연한 조직문화, 젊은 세대가 원하는 혁신 사업의 부재 등에서도 그 원인을 찾을 수 있다. 또한 사회참여 의식과 열정을 갖춘 인재 공급처의 역할을 해왔던 ‘학생 운동권’의 쇠퇴를 그 이유로 들기도 한다.

젊은 활동가들이 있는 단체들도 어렵기는 매한가지이다. 꽤 많은 단체가 조직 내 세대 갈등을 겪기도 한다. ‘목숨 걸고 투쟁했던’ 민주화 세대 최고관리자들과 ‘착한 일 하고 싶은 직장인’ 실무진들이 바라보는 사업과 업무, 운영 행태는 매우 다를 수밖에 없다(이 구도는 지나친 일반화일 수 있으나, 한때 현장에서 많이 발생했던 갈등의 양태이다).

재정 면에서 지금은 거의 한겨울이다. 시민사회, 비영리, 사회적경제 등에 비우호적인 정책들이 추진되면서 상당한 공적 자금이 축소되었고, 이에 따라 단체들의 주요 수입원이었던 공모지원 사업들도 씨가 말랐다. 정권의 눈치를 보는 기업들 역시 공익단체들에 대한 지출을 줄였다. 여기에 일부 사이비 단체들의 불법 모금으로 인한 기부포비아(Phobia:공포증)가 확산되어 후원자들의 의심이 커졌으며, 기다렸다는 듯 정부는 규제 강화 등에 나서 모금 활동을 위축시켰다. 이러한 과정에서 경제적으로 극한 상황에 몰린 단체들이 많으며, 일부 활동가들의 희생과 헌신으로 겨우 버티고 있는 곳들도 상당수여서 안타까움을 자아낸다. 

2024년 12월 국가 비상사태에서 국회 보좌관들의 저항 행동이 하나의 이슈가 되었다. 왕년에 담을 넘고, 스크럼을 짜고, 바리케이드를 짜서 공권력에 대항해 본 경험이 잘 쓰였고, 군부독재에 항거해 본 이들의 경험과 감각, 위기의식도 사태 해결에 도움이 되었다는 농담 섞인 평가가 있다. 그간 철 지난 구닥다리 운동권 출신들의 무용담이라 조롱받던 과거 역량이 필요할 때 잘 쓰인 것이라 볼 수 있다.

비영리 활동가들의 필독서인 행동경제학 서적 ‘스위치’에는 “조직이나 개인이 변화를 원할 때, 가지고 있는 ‘밝은 점’을 찾아라”라는 조언이 담겨있다. 조직의 약점과 환경의 위협 요소들만 생각하면 패배감으로 의기소침해지고 자칫 문제 자체에 잠식당할 위험이 크다. 그래서 조직의 강점과 환경의 기회 요인들을 우선 살피고 이를 강화하는 방향으로 그 해결책을 강구하라는 말이다(긍정 기반). 즉, 없는 것을 탓하지 말고 있는 것으로 문제를 해결해 나가라는 의미다.

그렇다면 비영리 공익단체들이 시대 변화에 적응하여 더 나은 공익 성과를 창출할 수 있는 ‘밝은 점’은 무엇이 있을까?

• 비영리 공익영역에는 여전히 변화를 만들어 낸 경험과 사회참여 활동의 변화 효능감을 간직한 세대들이 존재하며, 그들의 열정이 아직 꺼지지 않았다. 비록 새로운 시대에 대처하는 유연성과 기민함은 떨어질 수 있으나, 사회책무의식과 학습 능력을 갖추고 있어 적절한 방법론과 업무만 주어진다면 ‘필요시’ 나름의 역할을 해낼 수 있다.

• 비록 앞서 과거 성공 방식의 한계를 지적했지만, 시대가 바뀌어도 사회시스템은 그리 쉽게 교체되지 않는다. 그래서 과거의 성공 공식 중 상당수는 여전히 그 효력을 발휘한다. 세련되지 않거나 효율이 다소 떨어지더라도 작동에는 문제가 없으며, 단체의 운영 과정에서 시행착오를 겪어본 이들의 경험과 노하우 역시 쉬이 사라지지 않았다.

• 공익사업에도 상당한 자산과 자원이 필요하다. 다행히 많은 단체는 그동안의 활동 역사 안에서 만들어낸 사무실과 집기 같은 물적 자산, 자원봉사자와 이해관계자 네트워크 등의 인력 자산, 경험과 노하우 및 정보 등의 무형 자산을 보유하고 있다. 이는 제로베이스에서 시작하는 것이 아니라는 의미다. 기반 면에서만 보면, 경력 30년이 넘는 한 활동가의 말처럼 “아무리 어려워도 우리가 처음 시작할 때 하고는 비교가 안 된다.”고 볼 수 있다.  

• 사회시스템과 제도들도 우호적인 편이다. 전국의 ‘공익활동 중간지원조직’이나 기업의 공익재단들이 정치의 풍향에 흔들려 위태롭기는 하지만 여전히 존재하고 있다. 또한 시민의 공익활동 참여와 공공 협치 활성화하기 위한 법률이나 조례, 지침, 기본 계획들이 촘촘하게 마련되어 운신의 폭을 넓혀주고 있다.  

• 무엇보다도 오랜 시간 동안 피와 땀을 흘려 애써온 시간이 모두 증발하지 않았다. 비영리 공익활동이 일상화되면서 물과 공기처럼 존재감이 옅어졌을지라도, 지역사회와 사회문제 이해관계자들에게는 기억으로 남아 고마움이라는 화폐로 저장되어 있다. 이는 매우 큰 사회적 자본이다. 만약 새로운 계기와 납득할 만한 참여 기회가 제공된다면, 이 화폐가 다시 공익활동에 불을 붙이는 불꽃이 될 것이다.

<2편 ‘관성 탈출 : 비영리 공익 단체들의 혁신 전략과 실천 과제’에서 계속>

글 | 김재춘

'삶의 실상'에 관심이 많은 공익활동가이자 컨설턴트

'세상을 바꾸는 사람을 돕고, 세상을 바꾸는 방법을 바꾼다.'라는 모토를 가진 연구소의 소장.