『미국 대도시의 죽음과 삶』 17장, ｢도시의 잠식, 또는 자동차의 소모｣에서 제이콥스는 자가용의 이용이 도시에 주는 득과 실을 이야기하고, 그 사이에서 균형을 잡는 법을 제안합니다. 

자동차는 도시에 사람을 불러들이고, 새로운 시설을 건설하고 운영할 수 있는 자원을 조달합니다. 이로 완성되는 사용자의 밀집이 도시를 '도시'로 만들어줍니다. 제이콥스는 자동차가 아닌 다른 대량 운송수단으로 도시가 설계되었다면 "도시 가로는 산만하고 불규칙한 조각들로 분할되며, 따라서 걸어 다니는 사람에게는 종잡을 수 없는 텅 빈 거리'가 되었을 것이라고 말합니다. 이처럼 자가용은 도시의 시작에 필수적인 요소이지만, 동시에 도시를 잠식시킬 수 있는 위험성도 가지고 있습니다. 

자동차는 보행자가 만들어낸 공간의 다양성과 활기에 이끌려 도시에 진입합니다. 진입한 자동차가 사람과 자원을 더 공급하면서 공간은 더 큰 다양성을 가지게 되죠. 하지만 자동차에 할애되는 공간이 무분별하게 늘어나면 보행자의 편의가 줄어들고, 결국 도시는 보행자를 잃게 됩니다. 자동차에 잠식된 도시는 보행자가 주는 생기를 잃게되고 나중에는 자동차조차 끌어들이지 못하게 됩니다. 제이콥스는 이걸 자동차에 의한 '도시의 잠식'이라고 말합니다. 

위 문제가 발생했던 곳 중 하나로 제이콥스는 미국의 로스앤젤레스를 말합니다. 자가용 이용이 많았던 도시는 계속해서 자동차를 위한 공간을 늘렸고, 그만큼 "황금알을 낳는 거위가 질식"되었다고 말합니다. 많은 구역이 활력을 잃고 생산적인 경제활동에 부적합한 곳이 되었고, 늘어나는 자동차 도로를 유지 및 보수하기 위해 세금을 더욱 많이 내야 했습니다. (현재까지 이어오고 있는 LA의 도시 스프롤 현상(무분별한 도시 팽창)과 자동차 의존)