뇌과학자들은 사랑과 관련된 뇌 반응이 약 0.2초 만에 시작될 수 있다고 설명해요. 누군가를 처음 보는 순간, 우리 뇌의 보상회로와 도파민 시스템이 재빨리 반응하기 시작하죠. 그렇다고 0.2초 만에 평생의 사랑이 정해진다는 뜻은 아닙니다. 그보다는 사랑의 감정이 시작되는 첫 신호가 그만큼 빨리 켜진다는 의미라고 볼 수 있어요.

연구진은 현재 연애 중인 사람, 최근 이별한 사람, 그리고 연애 경험이 없는 사람의 뇌를 비교했어요. 지금까지의 뇌과학 연구들은 대부분 참가자에게 연인 사진을 보여주면서 뇌를 찍었는데요. 이 연구는 달랐어요. 그냥 눈 감고 누워 있을 때를 찍었거든요. 아무것도 안 해도 사랑 중인 뇌는 다른지 확인하고 싶었던 거예요.

연애 중인 그룹에서는 보상·동기·감정 네트워크의 연결성이 훨씬 높았어요. 미상핵(caudate nucleus), 보상과 갈망에 관여하는 측좌핵(NAcc), 그리고 정서 조절과 갈등 모니터링에 관여하는 배측 전대상피질(dACC)이 더 긴밀하게 연결돼 있었어요. 그리고 타인의 감정을 읽는 사회인지 네트워크, 특히 측두두정접합부도 연애 그룹에서 더 활발했어요. 사랑하면 상대방의 마음을 더 잘 읽는 뇌 상태가 된다는 거예요.

이 연결성은 교제 기간이 길수록 더 뚜렷하게 나타났어요. 사랑이 깊어질수록 뇌도 그에 맞게 적응해 간다는 것이죠.

흥미로운 건 이별 그룹이에요. 이별한 사람들의 뇌 연결성은 연애 중인 그룹보다는 낮지만, 연애 경험이 없는 싱글보다는 여전히 높았어요. 이별을 했어도 뇌는 아직 연애의 흔적을 지우지 못한 상태인 거예요. 그리고 이별 후 시간이 지날수록 그 연결성은 서서히 기준점으로 돌아왔어요. 뇌도 이별을 애도하고, 천천히 회복한다는 걸 데이터로 확인한 셈이에요.

가장 인상 깊었던 건 두 연구가 이어지는 방식이었어요. 첫눈에 반하는 순간은 정말 찰나일 수 있지만 사랑은 이후에도 우리의 뇌를 조금씩 다시 연결하고, 심지어 이별한 뒤에도 그 흔적을 한동안 남겨둡니다. 그래서 한 사람을 사랑하고 잊는 데 시간이 필요한 건, 마음뿐 아니라 뇌도 천천히 변하고 있기 때문인지도 모르겠네요.

괜찮다고 생각했던 사람인데 어느 순간 갑자기 '아, 이 사람 아니다'라는 느낌이 든 적 있으신가요? 딱 꼬집어 말하기 어렵고, 논리도 없는데, 그냥 순식간에 별로가 되는 그 순간. 영어로는 'the ick'이라고 불러요. 한국에서는 정뚝떨 모먼트라고 합니다.

125명의 싱글을 대상으로 한 연구에서, 이 경험과 세 가지 심리적 특성의 관계를 분석했어요.

성별로 보면 실제 경험률도 여성(75%)이 남성(57%)보다 높았어요. 하지만 얼마나 자주 느끼는지는 성별 차이가 없었어요. 그리고 정뚝떨을 느끼고 나서 어떻게 행동했냐는 질문에, 32%는 그래도 계속 만났어요. 또 경험자의 대다수는 다른 사람에게 털어놨는데, 그중 친구에게 말한 경우가 80%로 가장 많았어요. 이 느낌은 혼자 감당하기보다 나눠야 하는 감정인가 봐요.

이런 느낌이 꼭 나쁜 신호만은 아닐 수 있어요. 내 안의 어떤 감각이 작동하는 거니까요. 다만 그 감각이 어디서 오는지 한 번 들여다보는 건 의미 있을 것 같아요. 상대의 문제인지, 아니면 내가 가진 기준의 문제인지.

이 느낌을 연구 주제로 삼았다는 것 자체가 흥미로웠어요. 논리적으로 설명하기 어려운 감각도 사실은 패턴이 있다는 것. 여러분은 이런 느낌이 자주 찾아오나요? 어떤 지점에서 유독 심하게 느껴지시나요?