나는 서양철학으로 시작하여 유학으로 전공을 바꾸고, 이를 연구하기 시작한 지 만 50년이 되었다. 영어와 독일어를 기초로 삼던 학문에서 한자와 한문을 모르고는 접근도 할 수 없는 유학을 공부하기 위하여 민족문화추진회 한문연수원에 입학하여 4년 동안 고전을 두루 읽고, 태동고전연구소(소장 임창순) 한학연수장학생(한국고등교육재단 지원)에 선발되어 5년 동안 사서(四書)와 삼경(三經)을 처음부터 끝까지 암송하였다. 그렇게 하는 가운데 우리가 사용하는 학문(學問)이라는 용어가 유학(儒學)에서 시작되었으며, 유학은 학문을 가장 중시한다는 것을 알게 되었다. 그런데 여기서부터 나는 엄청난 미궁(迷宮)에 빠져들기 시작하였다. 지금까지 배운 서양의 과학, 그리고 서구의 철학과는 엄청나게 다른 유학이 어떻게 보편적 학문이냐는 것이다. 유학의 학문론을 이해하기 위하여 주희(朱熹, 1130~1200)의 ‘격물치지설(格物致知說)’을 연구하고 퇴계 이황(李滉, 1501~1570)의 ‘체용(體用)적 구조의 학문론’을 연구하였다. 서구의 학문은 주체와 객체를 분리하여 객체가 가진 법칙을 연구하는 것을 기본 방향으로 삼는다. 유학은 주체와 객체의 공동체적 만남을 중시하며, 그리고 그 만남 가운데서 자신의 인격적 완성을 목표로 삼는다. 이것이 도대체 어떻게 보편적 학문이 될 수 있단 말인가? 사람의 마음에는 천명(天命)이 본성(本性)으로 깃들고 있으며, 인간에게는 천명 실현의 책임이 있다. 천명인 본성의 실현이 삶의 보편적 도이며, 관계 속에서 이를 실현하는 삶이 선한 삶이다. 천명인 본성을 알고 실천하는 가운데 사람은 인격이 변화하기 시작하여 군자로 현인으로 성인으로 인격이 고양되고 완성된다. 삼경과 사서는 이를 실현한 사람들의 말과 행동의 기록이다. 군자가 되고 현인이 되고 성인이 되면 인간의 주체적 실천적 능력이 변화되어 사물을 있는 그대로 보며 선한 삶을 살게 된다. 성인이 보는 자연과 현대 자연과학이 보는 자연은 어떻게 같고 다를까? 과학문명의 정점에서 인류문명의 위기, 지구생태계의 절대적 위기에 처하고 있는 인류는 인간의 자기 변화와 자기완성을 목표로 삼는 유학에 관심이 필요한 때이다. 50년 동안 유학을 연구한 나는 “이제는 사람이 바뀌어야 한다.”고 감히 주장할 수 있다.

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