• 20년대 초를 화려하게 장식했고, 뜻풀이를 곱씹어보면 너무도 거창한 포부를 담은 단어가 있습니다. 초월과 세계를 담은 이 단어는 마치 지금 당장이라도 우리가 살고 있는 이 세상을 역사의 무대 뒤편으로 보내버릴 것만 같습니다. 실제로 이 단어가 하나의 유행으로 들불처럼 번지며 온 세상, 특히 한국을 뒤흔들었던 시간은 분명히 존재했습니다 · · ·
  
  

메타버스. 한 때는 뉴스에 개근하다시피 나오던 단어였고, 다시 없을 별천지처럼 여겨졌습니다. 유행을 한다는 이유로 유행을 하고, 기업들은 메타버스를 하루가 멀다 하고 입에 올리니 그들의 주가 역시 요동쳤습니다. 그러나 2024년 중순, 지금, 메타버스의 화제성은 희미해졌습니다. 드문드문 언급되더라도 호응은 절대 예전 같지 않으며, 이제는 메타버스를 말하기만 해도 학을 떼는 이들도 종종 있습니다.

왜 메타버스는 유행했을까요? 그리고 어떻게 그 유행이 사그라들었으며, 다시 유행할 수 있을까요? 먼저 메타버스 유행이 시작하게 된 이유를 하나씩 알아보러 가 봅시다.

※ 본 칼럼에서는, 2020년대 초반, 한국에서는 2020년 봄 즈음부터 급속도로 성장한 메타버스 광풍을 1차 대유행이라 하겠습니다.

메타버스에 관심이 있다면 어느 기사든 칼럼이든 질리도록 접해보셨을 1992년 작 소설이 있습니다. 바로 닐 스티븐슨의 《스노우 크래시》입니다. 처음으로 메타버스라는 개념을 창시하고 해당 단어를 주된 주제 의식으로 사용했으며, 심지어 아바타라는 고대 산스크리트어를 지금 우리가 아는 ’아바타‘로 가져온 소설이죠. 그러나 오늘은 이 고전 작품을 오랫동안 설명할 시간이 많지 않습니다.

2019년 11월, 중국 우한에서 폐렴 증상의 새로운 전염병이 보고되었습니다. 처음에는 가끔 뉴스 헤드라인에 올라오는 특별하지 않은 전염병이라 생각하는 이들이 대부분이었지만, 이제는 그것이 바로 3년가량 전 세계를 뒤흔들었던 코로나바이러스, COVID-19라는 걸 알고 있죠.

판데믹 이전에도 언택트 기술은 미래 가치가 높은 기술 중 하나로 꼽히곤 했습니다. 한국의 음식 배달 시장과 홈쇼핑 시장이 선구자 격이라는 기사가 외국에서 나오고, 아마존 등 주요 물류 회사들 역시 인터넷을 적극 활용하고 드론을 연구하기 시작했습니다. 인터넷 뱅킹이나 검색 엔진 같은 경우에는 이미 2000년대 초 붐이 일어난 이후 꾸준히 우상향 하기만 했으니, 2020년에 접어들어서는 안정적이다 못해 당연하게 서비스를 제공하고 있었습니다. 그러나 이 모든 언택트 서비스들은 항상 현실의 보조에 불과했습니다. 현실에서 사람들을 직접 만나는 것이 곧 사회의 기본값이었고, 재택근무나 비대면 수업 같은 경우는 특이한 케이스일 뿐이었습니다.

그러나 판데믹 이후, 현실은 정확히 거꾸로 뒤집혔습니다. 그 누구도 쉽게 만날 수 없고, 그 누구도 물리적 현실을 자유롭게 누빌 수 없는 상황. 이러한 상황 속에서도 개개인은 삶을 지속해야 했습니다. 따라서 현실이 실종된 상황에 맞춰 반드시 대안을 찾아야 했습니다. 이때 선택된 대안이 현실의 보조 역할을 유능하게 해내던 가상/전자 기반 시스템이었고, 개중에 감각 측면의 몰입과 시각적 공간에 대한 수요를 다른 수단보다 더 채워줄 수 있는 후보로, 메타버스가 선정되었습니다.

메타는 4일 X(트위터) 공식 계정을 통해 커넥트 행사 일정을 올해 9월 25~26일로 공개했습니다. "AI와 혼합 현실(MR)의 미래를 탐구하고 메타버스 구축에 도움이 되는 장기 비전에 대한 진행 상황을 공유할 것"이라고만 밝혔는데요. 이에 대해 IT 전문매체 더 버지는 메타가 새로운 헤드셋 '퀘스트 3S'를 공개할 것으로 내다봤습니다. 올 초 애플의 비전 프로 출시에 이어 하반기에는 삼성전자가 구글과 새로운 헤드셋을 출시할 것으로 알려졌기 때문에, 이에 메타가 어떤 식으로 대응할지 주목됩니다.

Oculus 창립자이자 오리지널 Oculus Rift를 만든 Palmer Luckey가 새로운 XR 헤드셋을 개발 중이라는 발표를 예고했습니다. Luckey는 6월 18일부터 20일까지 캘리포니아주 롱비치에서 열리는 Augmented World Expo(AWE)에서 이 장치에 대해 더 많은 정보를 공개할 예정입니다. 그는 이 헤드셋이 VR 헤드셋 이상의 기능을 제공할 것이라고 밝혔으며, 자세한 내용은 AWE에서 발표될 것입니다.