본격적인 이야기에 앞서 MWC의 큰 흐름을 먼저 짚어볼게요. 1987년 시작해 올해로 39회째를 맞이한 MWC가 바르셀로나에 둥지를 튼 지 어느덧 20주년이 됐죠. 그만큼 의미가 깊었던 올해 MWC에선 약 10만 5000여명의 관람객과 2900여 개 기업이 참여한 것으로 추산됩니다.

메인 주제는 'The IQ Era' 즉 연결을 통한 지능의 시대가 도래했다는 메시지를 담고 있습니다. 그만큼 현장에선 인공지능(AI)이 산업 현장 외에도 통신망부터 데이터센터(DC), 우주 네트워크 등 통신·모바일 시장의 중심축으로 떠오른 모습을 느끼기에 충분했죠. 과거 역대 MWC 행사들이 기술의 빠른 발전을 과시하는 성격이 강했다면, 올해 MWC는 보다 현실적인 시각에서 AI를 기술 자체로만 바라보지 않고 이를 비즈니스에 적용한 실전 무대가 주류를 이뤘다는 인상이 강했습니다.

현장에서 만난  한 국내 통신사 임원은 MWC만 10년 넘게 왔는데, 올해만큼 비즈니스 열기가 강한 해는 없었던 것 같다고 평하더라고요. 불과 작년까지만 하더라도 글로벌 통신사 중에서도 우리가 왜 AI를 해야 하는지에 대해 물음표를 보이는 인사가 꽤 있었는데 올해는 달라졌다고 했습니다. 그는 "1년 전 MWC에선 파트너 협약 등을 위한 미팅을 해보면 소위 빅테크들이 만든 AI 모델을 잘 써서 서비스를 구현하면 되지 그 이상의 개발과 AI 인프라 전환이 어떤 의미가 있냐는 반문이 많았다"면서도 "올해는 AI 내재화를 하지 않으면 죽는다는 각오로 어느 통신사 할 것 없이 모두 사업의 중심축을 AI로 재정비한 것 엿볼 수 있었다"고 전했죠. 막연한 먼 미래의 기술 청사진이나, 그럴듯한 비즈니스 궤변을 내놓는 게 아니라 소위 '돈이 되는 AI'를 구현하기 위한 통신사들의 미래 사업 재편이 눈에 띄게 나타나고 있다는 설명이었습니다.

AI 에이전트 얘기도 빼놓을 수 없죠. 에이전틱 AI(비서)는 통신사들이 가장 공을 들이고 있는 영역이기도 합니다. 아무래도 고객과의 접점이 가장 끈끈한 산업군인만큼 통신사만이 할 수 있는 특화된 AI를 보여주려는 움직임이 두드러졌는데요. 수많은 부스 중 제 눈에 띈 건 도이치텔레콤이 선보인 '마젠타 AI 콜 어시스턴트'와 국내 통신사죠. LG유플러스의 '익시오 프로'였습니다. 두 서비스 모두 보이스(통화)를 매개로 AI가 맥락을 이해하고 대신 행동해 준다는 점은 닮은 반면, 구동되는 방식이나 연결되는 지점은 조금씩 차이가 있었어요.

가령 마젠타 AI는 별도 앱 없이도 통화 중 "헤이 마젠타"로 호출해 사용할 수 있는데, 네트워크 기반 AI로 구동되는 형태라 단말 기종이나 성능에 관계없이 작동된다는 게 주된 특징이었습니다. 주요 기능으로는 모르는 번호로 전화가 오면 AI가 먼저 응대해 목적을 파악하고 전달하는 '컨시어지' 기능부터 실시간 통역, 스마트 스케줄링, 보이스 페이(결제), 보안 탐지 등 실생활에서 마주할 수 있는 8가지 상황별 시나리오가 있었죠.

특히 현장에서 눈길을 끈 기능은 대화 중 언급된 핵심 정보를 AI가 기억해 두었다가 필요할 때 꺼내주는 '콜 메모리'와 통화할 때에도 궁금한 정보를 즉석에서 찾아주는 '정보 검색' 기능이었어요. 시연을 도운 도이치텔레콤 관계자는 "마젠타 AI는 통화 중에 정보를 메모하거나 별도의 앱을 켜기 위해 대화의 흐름을 끊을 필요가 없게 돕는다"면서 "특히 콜 메모리와 정보 검색 기능은 비즈니스 미팅이나 일상적인 약속 과정에서 발생하는 번거로운 행정적 부담을 없애 사용자가 오직 대화 그 자체에만 집중할 수 있게 해준다"고 설명했습니다. 이 관계자 말에 따르면, 마젠타 AI 콜 어시스턴트는 연내 독일 시장에 우선 출시된 뒤 이후 유럽 전역으로 서비스 범위를 넓혀나갈 계획이라고 하네요.

한편 LG유플러스의 익시오 프로에서도 통신사가 나아가고자 하는 에이전트 서비스의 방향성을 엿볼 수 있었는데요. 현재 서비스 중인 기존 버전 익시오가 사용자의 요청에 수동적으로 반응했다면 이번 프로 버전은 통화와 문자, 일정 등 일상 데이터를 종합적으로 분석해 상황에 맞는 정보를 먼저 제안하는 '초개인화' 기능이 핵심이죠.

현장에서도 익시오 프로가 그리는 방향성을 가늠해 볼 수 있는 시연이 이뤄졌는데요. 익시오 프로가 휴머노이드 로봇과 결합해 사용자 일상 전반을 파악하고 스스로 업무를 완수하는 수행형 AI로 고도화되는 모습이 인상적이었습니다. 또 음성 비서의 역할을 확장해 사용자의 감정까지 읽어내는 '공감형 에이전트'로 시장을 공략하겠다는 청사진도 눈길을 끌었고요.

현장 시연을 담당한 LG유플러스 관계자는 "고객이 해야 할 일들을 AI가 판단해 모두 대신해 주는 단계까지 생각하고 있다"며 "추후 점진적인 업데이트를 통해 익시오의 발전된 모습을 확인할 수 있을 것"이라고 말했죠.

그렇다고 두 서비스가 모두 완벽한 결과물이냐라고 묻는다면 사실 물음표가 떠올랐어요. 기능은 훌륭하지만, 과연 실제 사용자 환경에서 얼마나 자연스럽게 녹아들지가 관건이었거든요. 제가 두 부스의 담당자들에게 "통화 중 AI가 맥락을 읽고 정보를 넛징할 때 어떤 식으로 구동이 되나", "결제 단계에서 통화 흐름이 끊기지 않고 어떻게 심리스한 연결을 제공하나" 등등 여러 질문을 던져봤는데요.

재미있게도 두 곳의 답변이 비슷했습니다. "시나리오별로 기능을 확대하며 보강해 나가겠다"는 것. 역설적으로 아직은 가야 할 길이 멀다는 고백처럼 들리기도 했습니다. 물론 빠르게 사용자 환경을 고도화해 나간다면...? 추후 두 서비스가 어떤 식으로 업그레이드되어 갈지 지켜볼 대목이었네요.