🏆 2년 만의 기적, 감독·단장·사장 '여성 리더십'의 승리

잘 안보이시나요?

🏟️ 창단 2년만에 두 마리 토끼 잡은 WNBA의 발키리스 🏀

WNBA 신생팀 발키리스(Valkyries)가 두 마리 토끼를 한번에 잡았습니다.

코트 위의 챔피언, 흥행에서 관중 1위를 말합니다. 둘 중 하나만 잡아도 성공한 시즌인데 창단 2년 밖에 안된 발키리즈가 둘을 한꺼번에 잡았습니다.

미국프로리그 역사에서 신생팀이 2년 만에 챔피언자리에 오른 건 이게 처음이라고 합니다.

발키리스는 골든 스테이트 워리어스(NBA)와 한 지붕아래 있지만 WNBA에서는 스타플레이어 없는 팀으로 잘 알려져 있죠. 하지만 우승!

또 이 팀은 ‘발키리스’라는 이름이 결정되자 시즌티켓이 1만장 이상 팔린 팀이기도 합니다. 선수단이 미처 구성되기도 전인데 이미 티켓판매량 1위에 간 것이죠. 2년 연속 관중 1위!

오늘 휘슬 레터는 ‘잘 싸우는 여전사’를 의미하는 발키리스 스토리를 전해드리겠습니다.

🎙️ 오늘의 이야기

구단주의 장담, 허풍이 아니었다
발키리스를 이끈 3명의 여성 리더

✍️ 참고자료

✔️ How did the Golden State Valkyries make history, fast-track to WNBA title in 2 years 애슬래틱스. 2026.11.1

① 구단주의 장담, 허풍이 아니었다

✅ 창단 5년만에 우승하겠다며 5000만달러를 낸 구단주

2023년 10월 초 WNBA 13번째 구단으로 리그참여가 확정되자 구단주 조 레이콥은 대뜸 “이 구단은 창단 5년 안에 우승할 것!”이라고 호언장담했습니다.
당시에는 창단가입비 5000만달러를 낸 그가 호기롭게 떤 허풍으로 보고 아무도 귀담아듣지 않았죠. 그 돈 잃어도 그만일 만큼 워낙 부자이기도 했고요.
그런데 팀이 5년이 아니라 2년만에 우승하자 그도 놀라긴 한 모양입니다. 레이콥은 우승 인터뷰에서 이렇게 얘기했습니다.

“2년이라니, 말도 안 됩니다. 하지만 그 과정에 좋은 결정이 있었고, 그걸 잘 실행했을 뿐만 아니라 대단한 감독 덕분이라고 봅니다. 나는 3명의 여성에게 공을 돌리고 싶습니다. 물론 그들을 채용한 사람은 구단주인 나이지만 그들이 훌륭하게 해냈습니다”

구단주인 자기가 뽑은 3명의 여성이 일등공신이라고요? 물론 잘싸운 선수들에 대한 칭찬도 있었겠죠.

✅ 발키리스가 이번시즌에 해낸 것들

신생팀이 창단 2년만에 우승. 이 기록은 아마도 당분간 깨지기 힘든 기록으로 보입니다.
북미 4대 리그 전체로 보면 MLB에서 애리조나 다이아몬드백스가 창단 4년차에 우승(2001년), 플로리다 말린스의 5년차 우승, NHL의 골든나이츠의 6년차 우승(2022/23시즌)이 있습니다.
관중동원 1위. 올 시즌 발키리스는 평균관중 1만8064명, 총 관중 39만7408명을 기록하며 2년연속 관중동원 1위를 기록했습니다. 한 시즌 평균관중 1만 8000명은 WNBA 사상 처음이기도 합니다.
더 놀라운 사실은 시즌티켓 소유자가 1만2000명을 넘었고 2027년 시즌티켓 재구매 비율도 이미 90%를 넘었다고 하네요.

✅ 스타 플레이어 없는 팀의 우승

미국과 유럽리그를 떠돌다 이 팀에서 처음으로 자기자리를 찾아 결승전 MVP로 선정된 개리 윌리엄스. 스타가 아니었던 그의 우승 인터뷰는 이랬습니다.

“우리는 1년 내내 스타가 없다, 재능이 없다는 말만 들었죠. 웃기지 말라고 하세요. 우리에겐 좋은 사람들이 있었어요. 이길 줄 아는 사람이요.”
맞는 말입니다. WNBA에서 발키리스는 ‘버림받은 선수들로 구성된 팀’으로 불렸습니다. 하지만 스타플레이어 없이 우승한데는 틀림없이 이유가 있겠죠.
그들은 팀 설계 단계부터 수비가 강한팀을 지향했다고 합니다. 첫 드래프트에 참가할 때부터 감독은 수비수를 선택했고 수비위주 전략이 주효했는지 이번 시즌에도 최소 실점(75.1점)을 기록했습니다.
또한 선발과 후보의 기량차가 없어 누가 선발로 나가든 괜찮을 정도로 구성된 두터운 벤치, 이기는 방식을 아는 선수를 뽑았던 것 등도 이유로 꼽습니다.

② 발키리스를 이끈 3명의 여자 리더

✅ ‘최초’ 수식어를 달고 있는 나탈리 나카세 감독

결단력이 있는 감독입니다. 나카세(1980년생) 감독은 챔피언 결정전에서 1승 2패로 몰리자 4차전에서 과감한 라인업 변경을 단행하는 결단력으로 남은 3경기를 잡아내죠.
선수가 신뢰하는 감독입니다. 7차전 초반에 부진했던 개비 윌리엄스는 그때 감독이 인내심을 갖고 기다리라고 했다면서 경기후 인터뷰에서 “저는 제 목숨을 걸 만큼 감독님을 믿어요. 그래서 기다렸죠” 하고 밝혔습니다.
‘최초’ 수식어를 여럿 달고 있는 감독입니다. 일본계 미국인인 나카세는 단신(157cm)이지만 UCLA에서 3년간 주전 포인트가드로 뛰었습니다. 2011년에는 일본 남자리그에서 첫 여성감독, 2012년 NBA로 넘어와 무급 비디오분석관으로 시작한지 2년만에 LA 클리퍼스 서머리그 코치, 그리고 라스베가스(WNBA) 코치로 2개 시즌 우승을 경험한 후 2024년 10월 발키리스에서 첫 아시아계 WNBA 감독이 되었습니다.

✅ 팀 설계자, 단장 오헤마 니아닌(Ohemaa Nyanin)

프로구단에서 단장은 선수단을 구성하는 일을 맡는 자리이죠. 니아닌 단장(1987년생)이 사람을 뽑는 기준이 “팀을 함께 키우길 원하는 사람인가?”로 알려져 있습니다. 명성이나 돈을 좇는 사람이 아니라 팀을 키우겠다는 자세에 방점을 둔다는 의미죠.
워싱턴 D.C. 아메리칸대학교에 장학금 없이 입학해 선수로 뛰었던 그는 졸업 후 미국여자농구 대표팀에서 5년간 선수단관리직을 담당했고 뉴욕 리버티에서 단장보좌역을 맡으며 팀 빌딩 업무를 주관한 경험이 있습니다.
그가 2024년 5월 발키리스 단장에 취임한 후 뽑은 감독이 나카세 감독입니다. 아무것도 없는 창단 팀에서 구단의 비전을 함께 나누고 장기적으로 팀을 키워갈 사람으로 그가 적임자로 판단했다는 뜻이죠.
FA 시장에서 이름있는 선수 대신에 우승 경험이 있는 선수를 뽑은 것, 몸값이 상대적으로 낮은 유럽선수를 영입한 것 등이 아마도 그의 작품인 것 같습니다.

✅ 독자적 이미지를 개발한 사장 제스 스미스(Jess Smith)

프로구단 사장은 수익사업을 관장하는 직책입니다. 대학에서 저널리즘을 전공한 제스 스미스(1985년생)는 대부분의 경력을 스포츠비즈니스 부문에서 쌓은 사람입니다.
MLB 오클랜드 애슬레틱스에서 마케팅 부문, NHL 콜럼버스, MLS 산호세 구단에서 기업 스폰서십 유치부문을 관장했다가 NWSL 창단구단 엔젤시티 FC로 옮겨 구단 수익사업을 총괄한 경력이 있습니다.
그녀는 발키리스가 남자 팀 워리어스(NBA)의 여성농구 버전이 되어서는 발전성이 없다는 비전을 실행에 옮긴 사람으로 보면 됩니다. 워리어스와 차별화된 독자적인 바이올렛 브랜드를 만들었고, 시즌티켓 1만2000 매를 판매한 것도 그의 실적이죠.
시즌티켓 소유자 중에서 남자 팀 워리어스 시즌티켓 소유자와 겹치는 비율은 약 8%에 불과할 정도로 한 지붕 두가족이 아니라 새로운 팬을 만들어냈다는 평을 듣고 있습니다.
현재 발키리스의 구단가치는 약 10억달러에 달하는 것으로 추정됩니다. 구단주가 창단가입비로 5000만달러를 낸지 3년 만에 구단을 20배의 가치로 키운 사람입니다.

✅ 발키리(Valkyrie)와 볼할라(Ballhalla)

팀 명칭 발키리(스)는 “용감하게 싸우는 여성 전사” 라는 뜻을 담고 있습니다. 북유럽 신화에 등장하는 발키리는 전쟁터에서 쓰러진 전사들을 웅장한 전당 발할라(Valhalla)로 인도하는 가이드로 묘사됩니다.구단은 이 전당의 Val을 ‘볼(Ball)’로 바꾼 볼할라(Ballhalla)를 농구 전투가 벌어지는 발키리스의 홈을 상징하게 만들었죠. 이 역시 제스 스미스 사장의 마케팅 전략 중의 하나라고 합니다.

오늘 휘슬 레터는 두 마리 토끼를 단번에 잡은 발키리스의 여전사 3명을 소개해드렸습니다.

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