바다를 처음 마주한 인류는 호모 에렉투스였을 것이다. 여기서 ‘마주했다’는 것은 막연히 바라보는 대상이 아닌, 삶의 일부로서 온몸으로 부딪혔다는 의미다. 호모 에렉투스는 마침내 아프리카를 떠나 유럽과 아시아까지 진출했다(약 100만 년 전 인류 최초의 아웃 오브 아프리카out of Africa). 새로운 삶터를 확보하기 위해 북쪽으로 가던 그들은 아프리카 대륙의 북단에서 지중해를 마주했다. 건너편으로 갈 방법은 아라비아 반도로 우회하거나 지브롤터 해협을 건너는 길뿐이다. 동물들의 이동을 따라가면 자연스레 우회로를 찾게 될 것이다. 그런데 눈앞에 보이는 지브롤터 해협 건너편 유럽 대륙이 호모 에렉투스의 호기심을 가만두지 않았다. 하지만 지브롤터는 최대 수심 900미터에 달하는 해저협곡으로, 가장 혹심한 빙하기에도 육지가 된 적이 없다.

그들은 이 바다를 건넜을까? 단편적인 고고학 증거를 하나하나 모아서 그들이 바다를 건넜는지 아닌지를 추측해야 한다. 이 해협보다는 얕지만, 역시 빙하기에 유럽 대륙과 연결된 적 없는 지중해의 몇몇 섬에 호모 에렉투스의 도구인 주먹도끼가 남아 있다. 이탈리아 서쪽에 위치한 샤르데냐섬에서 30만 년 전으로 추정되는 클락토니안Clactonian 문화기의 석기들이 발견되었다. 그리스의 크레타섬 남부 플라키아 유적에서도 최소 13만 년 전으로 연대 측정된 아슐리안Acheulean 문화기의 주먹도끼를 비롯한 대형 석기들이 발견되었다. 이 정도의 자료라면 그들이 바다를 건너간 것은 확실해 보인다. 한편 아라비아 반도를 경유해 유럽에 도착한 호모 에렉투스들의 일족인 하이델베르그인, 혹은 그들의 후손인 네안데르탈인이 유럽 해안에서 그곳으로 건너갔을 수도 있다. 13만 년 전은 호모 사피엔스가 아직 유럽에 도착하기 전이기 때문이다. 한반도에서 호모 에렉투스의 화석이 발견되지 않았다. 하지만 30만 년을 상회하는 주먹도끼를 포함해 다양한 석기들이 발굴되었으므로 그들이 한반도에 왔다고 추정하는 것과 같은 이유다.

구석기 고고학을 전공하고 전기 구석기 시대 뗀석기 연구로 박사 학위를 받았다. 강원도 양구군 상무룡리 유적 발굴을 통하여 본격적으로 구석기 연구를 시작했으며, 그 밖에 제주도 최초의 구석기 유적인 서귀포시 생수궤 등 여러 발굴에 참여했다.

1996년 국립중앙박물관 학예연구사로 박물관 업무를 시작했으며, 이후 유물관리부와 고고부, 전시팀 등 여러 분야에서 일하며 관련 저술과 전시로 활동을 넓혔다. 국립중앙박물관, 국립제주박물관, 국립춘천박물관, 국립한글박물관 등에서 일했으며, 현재는 국립나주박물관 관장으로 일하고 있다. 국립중앙박물관 최초의 진화 인류학 특별 전시 〈호모 사피엔스: 진화∞관계&미래?〉(2021년 5~9월) 등을 주관했다.

지은 책으로 구석기 시대에 관한 한국 최초의 교양 입문서 『단단한 고고학』, 구석기 시대에 인류가 사용한 도구를 연구한 『한국 구석기 시대 석기군 연구』와 『한국미의 태동 구석기·신석기』(공저), 박물관 큐레이터와 큐레이터 지망생을 위한 실용적인 유물 관리 지침서 『박물관 소장품의 수집과 관리』 등이 있다.