‘스타벅스’ 문제에 이어 배재고 야구부 학생들의 혐오 발언이 사회적 문제가 되고 있습니다. ‘10대의 우경화’나 ‘극우의 밈화’가 같이 거론되고 있는데요. 5·18 혐오와 왜곡이 이렇게 퍼지는 데는 언론과 미디어의 책임도 작지 않습니다.

5·18 북한군 침투? 미디어가 만든 ‘무한굴레’

5·18 유공자 특혜? 왜곡 정보에 속지 않는 방법

일베에 올라온 5·18 역사왜곡 게시물 30%, 한 사람이 썼다

스카이데일리 5·18 악의적 보도 2년간 239건에 달했다

장면1. 통제된 언론

2000년 이민규 당시 순천향대 신문방송학과 교수가 발표한 논문에 따르면 5.18을 전후한 계엄 기간 동안 2만7000여건의 언론 기사가 신군부에 의해 삭제됐습니다. 1980년 5월19일부터 6월 1일 사이에 삭제된 기사만 1739건에 달하는데 검열대상 기사의 15.4%에 달하는 비율입니다. '일본 한국사태 크게 보도', '계엄군 시민에 발포', '취재기자 셋 부상', '사망자 57명 확인', '유족 통곡 속 가매장' 등 기사가 지워졌습니다. 대신 당시 주요 신문사에선 '무정부상태', '폭도'와 같은 용어로 사건이 규정됐고 '간첩', '남침위기' 표현이 따라붙으며 위기를 고조시켰습니다.

1980년 5월, 그 순간만의 왜곡이 아니었습니다. 전두환 정권 내내 진실은 보도되지 않았죠. 5·18로부터 5년이 지난 1985년 KBS는 당시 박충웅 국무총리의 <광주사태 관련 특별담화문 중계>를 시작으로 8차례에 걸친 특집 방송을 내보냅니다. '폭도들의 난동'이라는 신군부의 발표만을 되풀이해 선전한 것이죠.

진상규명을 요구하는 목소리는 보도되지 않거나 가장 비중이 작은 '1단 기사'로 처리되는 일이 비일비재했습니다. 당시 기자들에겐 '1단의 벽'을 뛰어넘는 건 불가능에 가까웠습니다. 그나마 1985년 총선에서 승리한 야권이 진상규명을 요구하고 시민사회의 반발이 거세지면서 관련 보도가 확산됐지만 사건의 본질을 제대로 다루긴 어려웠다고 합니다.

비교적 객관적 보도를 했다고 평가받는 동아일보에선 <광주사태 해명등 요구, 39개대 1만5000명 시위>(1985년 5월17일 사회면), <광주사태 6주 곳곳서 추모시위>(1986년 5월17일 사회면) 등 기사를 썼지만 '머리기사'로 오르지 못했습니다. 6월 항쟁 이후 언론이 180도 달라졌지만 7년 간 미디어는 그날의 사건이 '무장폭동'이라는 선전을 끊임없이 되풀이해 사람들의 인식에 영향을 미쳤습니다.

장면2. 지만원의 등장과 일베·뉴스타운

민주화 이후 5·18 왜곡은 음모론의 형태로 다시 등장했습니다. 2002년 지만원씨가 북한군 개입설을 주장하기 시작하면서입니다. 그는 2002년 한 신문에 5·18을 왜곡하는 취지의 광고를 실었다가 법원에서 명예훼손 유죄가 확정됐습니다. 이후 지만원씨는 '김대중 전 대통령이 김일성과 짜고 북한 특수군을 광주로 보냈다'는 주장으로 유죄 판결을 받는 등 북한군 개입설을 끊임없이 유포했습니다.

거듭 유죄 판결을 받았던 그였지만 2011년 1건의 무죄 판결이 그에겐 '명분'이 됐습니다. 물론 2011년 수원지법 안양지원은 그가 5·18 민주화운동을 왜곡했다고 봤지만 “법적, 역사적 평가가 확립됐기 때문에 지씨 주장으로 5·18 관련자에 대한 사회적 평가가 바뀌기 어렵다”고 판단한 결과였습니다. 하지만 지만원씨는 '무죄'라는 사실만을 강조했고 이후엔 '북한군 특수부대 600명 침투설'로 음모론을 구체화했습니다. 5·18 당시 광주시민과 북한군 고위 인사들을 비교하며 동일인이라는 내용의 '광수'(광주 북한특수군) 주장도 이때 시작됐습니다.

이는 모두 사실이 아니었는데요. 당시 북한군의 대대적인 진입은 신군부조차도 확인하지 않은 내용입니다. '광수'설은 사진에 나온 당사자들이 직접 신상을 증명해보이며 허위라는 점을 밝혀냈습니다.

그러나 이 주장은 두 날개를 달게 됩니다. 첫 번째 날개는 당시 활성화되기 시작한 일간베스트 등 인터넷 커뮤니티였습니다. 극단적인 담론이 확산되는 과정에서 '광수설'도 확대재생산됐습니다. 두 번째 날개는 뉴스타운입니다. 인터넷언론사인 뉴스타운은 지만원씨의 광수설을 기사로 반복적으로 내보냅니다. 뉴스타운은 당시 네이버 검색제휴 매체로 시민들이 포털 검색을 통해 '언론사 뉴스'로서 음모론을 접하게 됐습니다.

장면3. 종편이 양지로 끌어올린 음모론

종편 역사상 최악의 오보가 음모론을 양지로 끌어올리는 데 상당한 기여를 했습니다. 5·18 광주민주화운동 기념식을 사흘 앞둔 2013년 5월15일 채널A '김광현의 탕탕평평'은 <방송사 최초 5·18 광주투입 북한군 인터뷰>를 내보내 반향을 일으켰습니다. 채널A는 '남파 특수군 최초 인터뷰' 타이틀을 걸었다. 자신을 남파 특수군으로 소개한 김명국씨(가명)가 “광주폭동 참가했던 사람들은 조장, 부조장들은 군단 사령관도 되고 그랬다”고 했습니다. 민주화 이후 음모론이 주류 방송에 의해 유포된 첫 순간입니다. 김광현 동아일보 기자는 “(김명국씨) 증언이 제대로 전파를 타지 못하고 있었다”며 의미부여했습니다. TV조선은 이틀 앞선 2013년 5월13일 '장성민의 시사탱크'에서“북한의 특수군 개입에 의해 움직여진 폭동”이라는 다른 탈북민의 주장을 전했습니다.

진실이 밝혀지는 데는 오랜 시간이 걸렸습니다. JTBC 취재진이 김명국씨를 찾아내 “광주에 간 적 없다”는 실토를 받아낸 건 8년이 지난 2021년 5월입니다. 당시 미디어오늘은 김광현 동아일보 기자에게 입장을 물었으나 그는 “통화하고 싶지 않다”며 전화를 끊었습니다. 지만원씨 주장 이후 일부 탈북민을 중심으로 북한군 침투설이 확산됐는데 전부 '전언'이었고 근거도 불분명했습니다.

이 방송은 한국사회에 상당한 후유증을 낳았습니다. 박근혜 정부 방송통신심의위원회가 중징계를 결정할 정도였지만 한 번 전파를 탄 주요 방송사 보도가 갖는 영향력은 무지막지했습니다. 이후 유튜브에는 두 종편의 영상이 주기적으로 올라왔고 극우유튜버들은 아직도 논거로 사용하고 있습니다. 2014년 지만원씨는 뉴스타운 기사를 통해 “채널A가 잠자는 국민을 깨우는 매우 충격적인 보도를 했다”고 치켜세웠습니다.

장면4. 스카이데일리와 국힘, 그리고 무한굴레

“5·18은 북한 특수군 600명이 주도한 게릴라전이었다.” 지만원씨가 2019년 국회의원회관 '5·18 진상규명 공청회' 자리에서 한 발언입니다. 2019년 국민의힘의 전신인 자유한국당의 김진태, 이종명, 김순례 의원이 주최한 자리였습니다. 이들은 단순히 무대만 빌려준 게 아니었다 이종명 의원은 “폭동”이라 규정했고, 김순례 의원은 5·18 유공자를 “괴물 집단”이라고 언급했다. 김진태 의원은 5·18 당시 북한군 개입설을 제기했습니다.

당시 징계논의가 이뤄졌지만 국민의힘에선 여전히 이 같은 주장을 하는 이들이 있습니다. 2024년 1월 국민의힘 소속 허식 인천시의회 의장이 시의원들에게 '5·18은 DJ(김대중)세력·북이 주도한 내란', '5·18 유공자 상당수가 5·18과 관련 없는 인물' 등의 내용을 담은 신문을 배포해 논란이 됐습니다.

이 신문은 스카이데일리입니다. 지난 1월 선관위 중국간첩 체포설을 지속적으로 보도해 논란이 된 언론입니다. 2023년부터 2024년까지 스카이데일리는 239건의 5·18민주화운동 관련 왜곡·허위·폄훼 보도를 냈습니다. 5·18 왜곡과 날조로 감옥에 간 지만원씨는 스카이데일리에 옥중서신을 연재했습니다. 과거 뉴스타운이 그랬던 것과 판박이 입니다. 5월단체의 법적 대응 외에는 언론 제도적 차원에서 마땅한 제재가 없다는 점도 같습니다. 음모론을 반복한 스카이데일리는 극단적인 이들에게 인기를 끌었고, 최근 5·18 보도에 사과하자 '구독 중한다'는 댓글이 쏟아지다시피 했습니다. 극우 유튜버들에게도 5·18은 인기 소재가 됐습니다.

역사학자인 심용환 성공회대 외래교수는 “5·18 민주화운동은 북한과 아무런 상관없다는 게 이미 입증됐지만, 유력 정치인이 문제적 발언을 하면 마치 역사적 사실인 것처럼 보도된다”며 “한국에선 언론인이 기사의 무게감과 책임을 지지 않는 경우가 있는 것 같다”고 지적합니다.