싱가포르 투자 기관 하면 제일 먼저 떠오르는 곳이 테마섹(Temasek)입니다만, 홈페이지와 공식 보도자료만 봐서는 이곳이 실제 무슨 일을 하는 곳이고 어떤 투자를 어떻게 하는 지 정확히 알기 어렵습니다. 이러다 보니 스타트업 투자나 VC 펀드 출자를 받기 위해, 무작정 테마섹을 만나게 해달라는 요청을 요즘도 심심치 않게 받습니다.

하지만 그 전에 싱가포르 국부펀드 종류를 알아야 합니다. 싱가포르 국부펀드라 하면 크게 GIC(Government of Singapore Investment Corporation)와 테마섹으로 나눠볼 수 있습니다. GIC는 싱가포르가 보유한 외환을 투자해 국부를 늘리는 게 목표이고, 한국의 KIC도 이 싱가포르 GIC를 벤치마킹해서 만들어졌습니다.

이렇게 외환 투자를 통한 수익창출이 최우선 목표이다 보니 아무래도 Financial Investor 성격이 강하고, 이에 따라 금융상품이 아닌 스타트업에 대한 직접 투자 비중은 작을 수밖에 없습니다. 하지만 단기 투자수익을 위한 pre-IPO 단계의 유니콘급 스타트업에 대한 직접 투자는 이뤄지고 있어, 한국 스타트업 ‘야놀자’와 ‘리디’에도 대규모 투자를 한 것으로 알려져 있습니다.

테마섹은 GIC와 달리 보다 장기적이고 전략적인 투자를 집행합니다. GIC를 FI (Financial Investor)라고 한다면 테마섹을 SI (Strategic Investor)라고 할 수 있겠군요. 싱가포르 기간산업의 주요 주주이기도 해, 싱가포르 은행 DBS, 항공사 SIA, 통신사 Singtel 등의 실질적인 대주주 역할을 하고 있습니다. 이 외에도 다양한 국가 전략 사업에 직간접투자를 하고 있고, 스타트업 생태계 촉진을 위해 싱가포르 VC 펀드 출자와 스타트업 직접 투자도 병행하고 있습니다. 해외 VC 펀드와 스타트업에도 활발히 투자를 하고 있고, 이 때문에 작년엔 유명 암호화폐 거래소 FTX 투자 손실로 구설에 오르기도 했습니다.

그 밖에 싱가포르 EDB에서 운용하는 EDBi라는 투자 기관도 있습니다. EDB는 원래 해외 기업을 싱가포르에 유치하기 위한 목적으로 설립된 곳인데, EDBi에선 해외 유망기업이 싱가포르에 진출할 경우 이 싱가포르 법인에게 투자하는 역할을 합니다. 그런데 이곳은 제조 공장이나 R&D 센터 유치에 더 큰 비중을 두다 보니 아무래도 스타트업 보다는 중견, 대기업이 더 적합하긴 합니다.

한국의 중소벤처기업진흥공단 같은 곳이 싱가포르 ESG (Enterprise Singapore)인데 이곳에도 로컬 스타트업을 지원해주는 프로그램이 있습니다. 이 중에 Seed Capital이라는 곳은 사전 승인된 로컬 싱가포르 VC 펀드들과 함께 투자하는 매칭 펀드입니다. 이 외에 deep tech, IT스타트업들을 위한 SG Innovate, IMDA와 같은 기관도 있어서 싱가포르에 진출하는 해외 스타트업들에게 직간접 투자와 지원을 하기도 합니다. 

아마 이 부분이 가장 궁금 하실텐데요. 이렇게 싱가포르에 다양한 투자 기관과 VC 가 있다해도 과연 한국 스타트업이 이들로부터 투자 받을 가능성이 있는가 말입니다. 그 전에 먼저 알고 있어야 할 부분은 이 투자자들의 투자 Mandate입니다.

즉, 투자자는 자기 내부 자금으로 투자를 하던, 투자자들로부터 모은 펀드 자금으로 투자하던 투자를 하기 위한 기준을 가지고 있습니다. 투자할 지역, 투자할 대상, 투자할 규모 등을 미리 정한 상태에서 투자 후보들을 물색하기 마련입니다. 싱가포르에 VC와 VC 펀드가 많이 설립되어 있다 해도, 이 VC 펀드 대부분은 싱가포르와 동남아 투자에 특화된 펀드일 가능성이 높습니다.

간혹 Asia-pacific 전반에 투자 가능한 VC 펀드가 있긴 하지만 극소수라고 봐야 합니다. 펀드에 출자하는 투자기관들은 지역별로 나누어 펀드 출자를 하니, 동남아에 투자하겠다고 출자 받은 펀드는 약속대로 동남아에만 투자해야 합니다. 이런 펀드를 대상으로 한국에 있는 스타트업에 투자해 달라고 열심히 피칭을 한들 투자는 원천적으로 불가능합니다.

하지만 보통 대부분 펀드 매니저들은 이런 사실을 대놓고 먼저 얘기하진 않습니다. 네트워킹 목적, 업계 정보 수집 차원에서 마치 투자 가능성이 있는 것처럼 행동하기도 하니, 잘 구별해야 합니다. 그나마 한국벤처투자(KVIC)에서 출자 받은 싱가포르 및 동남아 VC의 경우, 한국에 있는 스타트업이나 동남아에 진출해 있는 한국계 스타트업에 투자할 수 있는 Mandate가 있습니다.

이 VC들은 투자 재원이 남아 있다면 한국 스타트업에 투자할 수 있으니, 이들을 먼저 접촉해 보는 것도 좋습니다. 예를 들면, 싱가포르 Vertex는 한국벤처투자 (KVIC)와 산업은행이 출자한 펀드를 통해 ‘오늘의 집’을 운영하는 ‘버킷플레이스’에, 싱가포르 VC Altara ventures는 한국 스타트업 ‘하이퍼라운지’에 투자했습니다.

그렇다면 한국 스타트업이 싱가포르에서 펀딩(투자금 유치)를 하기 위해 뭘, 어떻게 해야 할까요? 먼저 왜 싱가포르 투자자인지부터 명확히 해야 합니다. 한국 국내 사업만 하면서 단순히 투자자만 해외에서 구할 경우, 일반 초기 단계 스타트업이라면 싱가포르에서 펀딩이 어렵다고 봐야 합니다. 하지만 한국 스타트업이라도 유니콘급이나 pre-IPO 단계의 스타트업이라면 financial investment 차원에서 투자를 원하는 싱가포르 투자자들이 꽤 있을 겁니다.

동남아 진출을 위한 교두보로 활용하기 위해 싱가포르 진출을 원하거나, 아예 싱가포르로 플립을 계획하고 있는 한국 스타트업이 싱가포르 투자자를 찾는다면 그래도 가능성이 있습니다. 하지만 먼저 싱가포르에 투자 받을 대상 회사를 설립하고 사업을 시작한 후에 이들을 접촉하는 게 맞습니다. 싱가포르에 있는 VC 펀드들은 싱가포르와 동남아에 설립된 후 이 지역에서 사업하는 스타트업에 투자하기 때문에, 이 지역 스타트업으로 만들어야 합니다. 그리고 현지에서 POC 등을 통해 실제 사례와 실적을 만들어 놓는 게 유리합니다.

한국의 각종 스타트업 해외진출 프로그램을 통해 싱가포르에 와서, 정체불명의 다수 투자자 앞에서 피칭 하는 한국 스타트업을 종종 봅니다만, 아무리 잘해도 그 자리에서 큰 성과를 기대하기 어렵습니다. 그보단 해당 스타트업에 관심 가질만한 적합한 투자자를 잘 찾아 일대일 미팅을 가져야 하는데, 여기서 문제가 발생합니다. 한국에서도 VC 만나기가 어려운데, 처음 가는 해외에서 누가 누군 줄 알고 만나나요? 이러다 보니 이상한 사람을 통해 이상한 유사 투자자를 만나 시간 뺏기고 비용만 나가는 경우도 많이 봅니다.

이런 시행착오를 줄이기 위해 적정 비용을 지불하고 업계 전문가를 통하라고 조언하지만, 대부분 한국 스타트업은 이런 데 비용 지불하는 걸 헛돈 쓴다고 생각하고 계속 무료 상담만 찾아다니더군요. 또 싱가포르에 진출해 있는 한국 스타트업 지원 민관기관에게 기대를 하기도 하는데, 이들 역시 투자업계 전문가가 아니기 때문에 도와주는 데 한계가 있습니다. 결론적으로, 한국 내에서도 VC 투자 받을 확률이 1% 이하인데, 해외에선 그 보다 확률이 훨씬 낮겠죠. 이런 현실을 감안해 해외 자금 유치를 계획하시기 바랍니다. 

싱가포르 VC 산업은 한국 보다 역사가 긴 것도 아니고 규모가 훨씬 큰 것도 아닙니다. 하지만 몇 가지 벤치마킹할 부분은 분명히 있습니다. 싱가포르는 한국과 달리 규제 당국이 MAS로 일원화되어 있고, 펀드 운용사도 투자자 종류와 펀드 크기에 따라 종류를 구분해 놨을 뿐 투자 대상은 자율적으로 정할 수 있습니다. 즉, 동일한 펀드 운용 라이선스 하에 운용사 전략에 따라 헷지 펀드, 부동산 투자 펀드, VC 펀드 등을 자율적으로 정할 수 있는 거죠. 다만, VC 펀드의 경우 VC 산업 활성화를 위해 VCFM이라는 별도 제도를 마련해 놓기도 했습니다.

또한 싱가포르는 해외 선진 시스템을 잘 도입한 결과, VC 운용사와 펀드 규정이 global standard화 되어 있습니다. 관련 규정이 산업 발전에 저해가 된다면 과감히 법을 바꾸기도 합니다. 과거엔 싱가포르에 운용사를 설립하더라도 펀드는 Cayman과 같은 Tax-heaven 지역에 주로 설립했습니다만, 지금은 싱가포르 정부가 회사법까지 바꾸고 추가적인 tax incentive도 제공해 가며, 싱가포르에 펀드를 설립하더라도 Cayman펀드와 동일한 혜택이 가능하게 만들었습니다.

심지어 이미 Cayman에 설립되어 있는 펀드까지 싱가포르로 이전하도록 독려하고 있습니다. 한편, 싱가포르 VC 펀드는 한국과 달리 국내 LP (펀드 출자자) pool이 작기 때문에 어쩔 수 없이 해외 투자자들로부터 자금 유치를 해야 합니다. 이 때문에 싱가포르 펀드구조와 투자 계약서, 투자 관행도 철저히 global standard를 따르고 있습니다. 예를 들어, 한국과 달리 VC 구조는 주식회사가 아닌 GP-LP 파트너쉽 구조 (유한회사)가 대부분이고, 한 펀드에서 지속적인 Follow-on 투자를 하는 One Fund 전략도 가능합니다.

2000년대 중반 KTB Network가 싱가포르에 최초 진출한 이래, 최근 몇 년 간 한국투자파트너스, SV인베스트먼트, ES 인베스터, 우리벤처파트너스, 인터베스트, LB 인베스트먼트 등 한국 VC의 싱가포르 진출이 급증하고 있고, 산업은행, 미래에셋증권, 한화증권, KB 금융, 신한은행 등 일반 금융사도 싱가포르 지사를 통해 스타트업 부문에 새롭게 진출하고 있습니다. 그런데 이 한국 투자기관들이 기존 싱가포르 로컬 투자기관에 비해 경쟁력이 있을 지 염려가 됩니다. 한국 스타트업 투자에서 벗어나 해외로 확장하는 전략 자체는 높이 살만하지만, 이를 실현시킬 구체적인 방안이 마련되지 않은 채 경쟁적으로 진출하면서 부작용이 생길까 우려됩니다.

자금력만으론 경쟁우위가 없으니 한국 VC로서의 차별적 우위를 강점으로 내세워야 하는데, 과연 그게 뭘 지 궁금합니다. 하여간 몇 년 하다 가시적인 결과가 안보인다고 금세 포기하지 말고, 장기적으로 한국 VC가 동남아 스타트업과 조화를 이뤄 싱가포르와 동남아에서 새로운 역사를 써 가길 기원합니다.

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