10월 21일 베를린, 엔비디아 GTC 키노트 막바지. 무대 위에 뜻밖의 손님들이 등장했습니다. 객석에서는 형체를 알아보기도 어려울 만큼 작은, 키 25cm짜리 로봇들이었습니다. "낮잠 자"라는 젠슨 황의 말에 세 대가 힘없이 픽 쓰러졌고, 혼자 버티던 한 대는 "너도 낮잠 자야지"라는 말을 한 번 더 듣고서야 뒤늦게 픽 쓰러졌습니다. 늘 경외의 눈으로 바라보던 GTC 무대에 어느새 웃음이 번지고 있었습니다.

로봇의 정체는 Hugging Face 산하 Pollen Robotics가 만든 '마이크로덕'입니다. 같은 키노트에서 엔비디아는 Vera Rubin 랙 일곱 개를 컨테이너 하나에 담은 제품도 발표했습니다. 매출 기여로 따지면 비교할 대상이 아닙니다. 그러나 이튿날 소셜 미디어를 채운 것은 오리였습니다. Hugging Face는 누적 사전 주문이 2만 대를 넘길 거라고 밝혔습니다.

귀여운 얼굴로 무대에 오른 건 오리만이 아니었습니다. 메타는 9월 8일 개인 AI 에이전트 Muse를 공개했고, 9월 23일 커넥트 무대에서 크림색 털뭉치 'Jolly'를 그 얼굴로 내세웠습니다. 엿새 뒤 OpenAI는 DevDay에서 상시 작동형 에이전트 dots를 발표하면서 베레모를 쓴 파란 털뭉치 Felipe, 나비넥타이를 맨 노란 털뭉치 Alfred 같은 캐릭터를 함께 내놨습니다.

GTC, 커넥트, DevDay는 세 회사가 가장 중요한 발표를 내놓는 대표 무대입니다. 칩 회사와 소셜 미디어 회사, AI 연구소가 그 무대에서 나란히 귀여운 얼굴을 꺼내 들었습니다. 왜 하필 지금일까요?

지난주 나온 두 발언이 실마리가 됩니다.

10월 21일 공개된 유튜버 매튜 버먼과의 인터뷰에서 샘 올트먼은 "지금은 매우 높은 품질의 모델과 제품을 내놓는 회사가 많다"고 인정했습니다. 모델 성능이 수렴한다면 OpenAI의 해자는 어디에 있느냐는 질문에는 이렇게 답했습니다.

사흘 뒤에는 잭 도시(트위터 창업자)가 더 짧게 말했습니다. 그가 이끄는 Block이 엔비디아 랙 하나로 훈련한 음성 AI 모델을 내놓은 직후, X에 단 한 줄을 남긴 겁니다. "there is no moat(해자는 없다)." 이 게시물은 350만 회 넘게 조회됐습니다. 결제 회사도 랙 하나로 쓸 만한 모델을 만드는 시대라면, 기술로 벌린 격차는 오래가기 어렵습니다.

두 사람의 말을 겹쳐 보면 한 가지가 보입니다. 기술로 구별되지 않는 시장에서 승부는 사용자의 신뢰를 얼마나 얻느냐로 옮겨 갑니다. 귀여운 캐릭터가 한꺼번에 쏟아진 것도 이 경쟁과 무관하지 않습니다. 지금의 AI는 신뢰를 유난히 많이, 빨리 필요로 합니다. 문제는 신뢰가 가장 느리게 쌓이는 자산이라는 점입니다.

Muse와 dots는 질문에 답하는 데서 그치지 않고 직접 실행합니다. Muse는 메일과 캘린더를 정리하고, 쇼핑몰에서 장바구니를 채운 뒤 결제 승인을 요청합니다. dots는 자체 클라우드 컴퓨터와 브라우저를 갖추고 4,000개가 넘는 앱에 연결해 24시간 일합니다. 에이전트가 멈추지 않고 더 많은 일을 해내려면, 지금보다 훨씬 많은 권한을 넘겨받아야 합니다.

올트먼이 말한 '삶 속으로의 통합'은 결국 사용자가 권한을 얼마나 넘겨주느냐의 문제입니다. 그러나 소비자는 여전히 망설입니다.

메타에게는 이 문제가 더 절실합니다. 메타는 Llama를 공개하는 오픈 웨이트 전략으로 AI 경쟁에 뛰어들었지만, 2025년 Llama 4가 기대에 못 미치면서 방향을 틀었습니다. 벤치마크 점수 대신 '일을 대신 해 주는 에이전트'로 승부하기로 한 겁니다. 저커버그가 말하는 '개인 초지능'도 결국 일일이 시키지 않아도 메일과 일정, 결제를 알아서 챙기는 비서입니다. 그런 비서가 일하려면 메일함과 카드부터 내줘야 합니다.

그런데 그 권한을 달라고 해야 하는 회사가 하필 개인정보 문제로 여러 차례 홍역을 치른 메타입니다. 메타는 Muse 데이터를 광고에 쓰지 않는다고 밝혔지만, 해명만으로 신뢰가 쌓이지는 않습니다. 저커버그가 Muse를 소개하며 기능보다 "그냥 정말 재밌고 귀엽다"는 말을 먼저 꺼낸 데는 이런 배경이 있습니다.

에이전트가 요구하는 신뢰는 하나 더 있습니다. 부르지 않았는데 먼저 다가오는 것을 받아들이는 일입니다. 이 대목에서 떠오르는 이름이 클리피입니다.

클리피는 1997년 MS 오피스 97에 들어간 클립 모양의 도우미 캐릭터입니다. 사용자가 할 일을 짐작해 먼저 말을 걸었습니다. 문서에 "Dear"를 치면 튀어나와 "편지를 쓰시는 것 같네요. 도와드릴까요?"라고 묻는 식이었습니다. 소프트웨어에 얼굴을 붙이면 더 친근해질 거라는 계산이었습니다. 오늘 에이전트에 털뭉치를 입히는 논리와 같습니다.

결과는 반대였습니다. 묻지도 않은 도움을 내미는 클리피는 사용자들의 원성을 샀고, 마이크로소프트는 2001년 클리피를 기본으로 꺼 버렸습니다. 이후 20여 년간 디지털 비서에는 '부를 때만 나온다'는 원칙이 자리 잡았습니다.

이번 에이전트들은 이 원칙을 뒤집습니다. dots는 사용자가 작업하지 않는 동안에도 도울 일을 찾고, Muse는 백그라운드에서 일하다 결과를 들고 돌아옵니다. OpenAI는 dots의 진가가 "부탁할 생각조차 하기 전에" 결과물을 가져다줄 때 드러난다고까지 썼습니다. 클리피가 실패한 바로 그 자리에, 이번에는 결제와 통화 권한을 쥔 비서가 서 있습니다.

클리피도 큰 눈의 귀여운 캐릭터였습니다. 달라진 것은 얼굴보다 자세입니다.

장난감 디자이너 조이 프레이드-블라나르는 Jolly의 커다란 벙어리장갑 손이 "도와주세요"라고, 집사 차림의 Alfred가 "주인은 당신"이라고 말하는 듯하다고 분석했습니다. 클리피가 사용자보다 더 아는 척하다 미움을 샀다면, 지금의 캐릭터들은 아래에서 올려다봅니다. 할 수 있는 일이 많은 AI일수록, 더 순해 보여야 합니다.

베를린의 오리가 넘어졌을 때 객석이 웃었듯, 귀여움은 실수 앞에서도 일합니다. 에이전트도 틀립니다. 한 테크 리뷰어의 Muse는 중고 거래 상대에게 리뷰어의 집 주소를 알려준 일이 있었고, OpenAI도 공식 페이지에 "dots도 실수할 수 있다"고 적어 두었습니다. 귀여움은 이런 실수가 관계를 끊지 않게 하는 완충재이자, 아직 증명하지 못한 신뢰를 미리 당겨 쓰게 해 주는 장치입니다.

그렇다면 귀여움으로 얻은 신뢰는 올트먼이 말한 해자가 될 수 있을까요? 그 답 역시 올트먼의 같은 인터뷰에 있습니다.

모델의 성격을 묻는 질문에 그는 업계의 오랜 실수를 털어놓으며 이렇게 말했습니다.

사람은 듣기 좋은 말만 하는 상대보다, 필요할 땐 쓴소리도 하는 상대를 믿습니다. "도와주세요"라고 말하는 벙어리장갑 손과 "주인은 당신"이라고 말하는 나비넥타이는, 첫 만남에서 호감을 얻도록 설계된 얼굴입니다. 단발성 비교에서 이기는 아첨과 닮았습니다. 하지만 올트먼 스스로 해자로 꼽은 '고객과의 깊은 관계'는 첫 만남이 아니라 몇 달 뒤에 남는 것입니다.

그럼에도 빅테크가 귀여움으로 문턱을 낮추는 이유는 분명합니다. 만남이 있어야 관계도 생기니까요. 귀여움은 그 첫 만남을 여는 가장 빠른 방법입니다. 다만 문을 여는 방법은 누구나 따라 할 수 있습니다. 메타와 OpenAI가 일주일도 안 되는 간격으로 거의 같은 털뭉치를 내놓은 것처럼요.

그다음은 시간이 정합니다. 털뭉치는 일주일이면 따라 만들 수 있어도, 몇 달 치 신뢰는 그럴 수 없습니다. 귀여움은 다 이깁니다. 첫판이라면요. 그러나 승자는 마지막 판에서 정해집니다.

P.S.
이 글을 마무리하던 중에 엔비디아가 메타와 Muse 모델 협력을 넓힌다는 소식을 올렸습니다.

그런데 정작 눈길을 끈 건 발표 이미지였습니다. Jolly 옆에 선 또 하나의 털뭉치가 안경을 쓰고 가죽 재킷을 입고 있었거든요. 네, 젠슨 황입니다. 오리를 무대에 올린 지 일주일도 안 돼, 이번에는 본인이 털뭉치가 됐습니다.

제가 이 칼럼을 쓰고 있다는 걸 알기라도 한 걸까요? 귀여움이 다 이긴다는 말, 이 정도면 엔비디아도 인정한 셈이라고 봐야겠습니다😅