1978년 영국 캠브릿지에 ‘에이콘 컴퓨터’라는 회사가 설립됩니다. PC 의 태동기인 70년대 말 설립된 영국 로컬 컴퓨터 회사였는데요. 영국 방송사 BBC 가 대중 컴퓨터 교육을 위해 만든 ‘BBC 마이크로’를 만든 영국의 대표 컴퓨터 기업이었죠. 에이콘 컴퓨터는 자신들의 컴퓨터를 위해 직접 CPU(컴퓨터 프로세서)를 설계하게 되는데요. 당시의 주류 반도체 설계언어가 아닌 RISC(Reduced Instruction Set Computer)를 바탕으로 CPU 를 만들어요. 이름 그대로 줄어든 명령어로 되어 있어서 성능은 떨어지지만 전력은 덜 소모되었다고 해요. 1980년대만 해도 영국의 에이콘 컴퓨터의 RISC CPU 로 만들어진 PC 가 큰 인기를 얻었다고 합니다.

그런데 이 독자적인 컴퓨터 생태계를 구축한 에이콘 컴퓨터에 관심을 갖고 어떤 회사가 찾아오게되는데요. 바로 미국의 애플 컴퓨터! 당시 애플은 스티브 잡스를 CEO 에서 쫓아내고 점점 강해지는 윈도우-인텔 CPU 기반의 PC 진영에 밀리고 있었는데요. 에이콘 컴퓨터에서 마침 애플이 필요한 반도체를 만들고 있다는 걸 알게 됩니다. 에이콘 컴퓨터, 애플, 그리고 반도체협력사인 VLSI 가 합작을 해서 ARM(Acorn RISC Machine)을 1990년 설립합니다.   

ARM 이 설계한 반도체를 통해 애플이 1992년에 내놓은 것은 바로 휴대용 컴퓨터인 ‘뉴튼(Newton)’이었어요. 흑백이었지만 펜으로 쓰는 것을 인식하기도 하고, PDA(Personal Digital Assistant)라는 단어를 만들기도 했습니다. 하지만 높은 가격과 실망스러운 성능에 판매는 형편없었고 5년 만에 생산이 종료되었습니다.

뉴튼은 실패했지만 휴대용 기기에 적합한 반도체라는 것이 입증되면서 ARM 의 반도체는 휴대용 전자기기에 많이 쓰이는데요. 1994년 당시 휴대전화 시장 1위였던 노키아에 ARM 기반 반도체가 들어가면서 삼성, 샤프 등 에도 쓰이게 됩니다.

1985년 애플에서 쫓겨나고 12년만인 1997년 애플의 CEO 로 복귀한 스티브 잡스. 돌아와 보니 애플에서 투자한 ARM 이라는 회사가 잘 나가고 있었어요. 1998년엔 주식시장에 상장까지 했어요. 애플이 당시 ARM 주식을 대부분 정리하면서 만든 자금은 스티브 잡스가 회사를 이끌어 나가는데 큰 도움이 됐다고 해요.

ARM 의 주식을 팔아서 만든 돈으로 스티브 잡스가 만든 것은? 바로 2001년 세상에 나온 MP3 플레이어인 ‘아이팟!’ 휴대용 기기인 아이팟에 당연히 ARM 설계로 만들어진 반도체가 들어갔습니다. 아이팟이 엄청난 성공을 거두면서 ARM 의 힘은 조금 더 세졌습니다. 

하지만 스티브 잡스가 진짜로 만들고 싶었던 것은 ‘아이팟’이 아니었죠. MP3 플레이어이면서, 전화기 이면서, 웹 브라우저인 기기. 바로 ‘아이폰’이었어요. 근데 인터넷을 사용하기 위해서 이 기기에는 뛰어난 성능의 반도체가 필요했어요. 그래서 그는 당시 최고의 반도체 기업 인텔의 CEO 폴 오텔리니(재임기간 2005년~2013년)를 찾아갑니다. 당시 애플은 매킨토시에 들어가는 CPU 를 인텔 것으로 바꿨을 정도로 인텔과 가까워진 상황.

🙍잡스 : 휴대용 컴퓨터에 들어갈 만한 반도체를 하나 설계해줘요.

👨‍🚀오텔리니 : 알겠어요… 어 근데.. 몇 대나 팔릴까요?

🙍잡스 : 한 200만대?

👨‍🚀오텔리니 : 그 정도면 우리 설계비용도 안나오겠는데요.. 안될 것 같아요. 

🙍잡스 : 그럼 괜찮은데 추천 좀 해줘요.

👨‍🚀오텔리니 : 전화기 만드는 삼성이 반도체도 만들던데요?

실제로는 오텔리니도 잡스의 제안을 받아들이고 싶었다고 해요. 하지만 도저히 수지타산을 맞추기 어려워서 포기했다고 해요. 그는 이 결정을 크게 후회하는데요. 이 결정은 인텔 뿐 아니라 전세계 테크의 방향을 그게 바꿔놓은 결정이었어요.

삼성전자를 찾아간 애플은 삼성이 개발한 반도체 AP(스마트폰의 CPU 같은 역할을 하는 반도체를 AP(Application Processor)라고 한데요) S5L8900 을 탑재해서 아이폰을 만들게되요. 1세대 아이폰의 AP 를 삼성전자가 만들었다는 것. 혹시 다들 알고 계셨나요? 🤣

삼성의 AP 는 당연히 ARM 설계 기반으로 만들어졌고, 아이폰의 대성공은 ARM 에게도 엄청난 성공이었죠. 그리고 ARM 기반의 AP 는 이후 모든 안드로이드 폰에도 쓰이면서 스마트폰 AP 는 ARM 설계를 바탕으로 만들어진다는 공식이 확립됐습니다.

ARM 반도체가 들어간 스마트폰 시장이 엄청난 속도로 성장하고, ARM 기반의 저전력 반도체가 IoT(사물인터넷) 까지 확대되면서 이를 지켜보고 있던 사람이 있었죠. 바로 소프트뱅크의 손정의 회장!!

그는 상장기업인 ARM 을 무려 40% 의 프리미엄을 주고 234억 파운드(당시 약 35조원)에 인수한다고 밝혀요. 회사는 바로 상장폐지시켜버리죠.

지금 생각해보면 ARM 의 영향력이 커진다는 손정의 회장의 전망은 맞았던 것 같아요. 그 이후 스마트폰 시장은 더 커졌고, ARM 기반의 반도체는 더 많은 곳에 들어가고 있어요. 스마트폰 뿐만 아니라 서버에도 들어가고, 애플의 컴퓨터에도 들어가고, 자동차용 반도체에도 들어가게 되었거든요.  

하지만 ARM 을 인수하면서 손정의 회장이 생각하지 못한 것이 있는데요. 그건 ARM 이 큰 생태계의 중심에 있기 때문에 누구도 이를 소유하거나 지배하기 어렵다는 점이에요.

애플, 삼성, 퀄컴, 아마존, 인텔, 엔비디아 모두 ARM 에 돈을 내면서 IP를 사용하고 있는데, 내 경쟁자 중 하나가 ARM 을 인수하면 기분이 나쁠 수 밖에 없죠.

2020년 엔비디아가 ARM 을 400억달러에 비전펀드로부터 사들이기로 했을 때, 다른 회사들이 이를 반대하고 이들의 주장을 반독점 감독 당국이 받아들인 것은 이런 이유가 있어요.

21일 ARM 은 나스닥 상장을 위한 서류를 SEC 에 제출했는데요. 이 서류를 보면 소프트뱅크는 상당한 기간 동안 ARM 의 대주주 지위를 지키기로 한 것 같아요. 과거 비전펀드에 매각했었던 ARM 의 지분 25% 를 다시 사들이고, 전체지분의 10%만 상장을 시킬 것이라고 해요. 그렇다면 주요고객인 애플, 삼성전자, 퀄컴, 인텔, 엔비디아, 아마존 등을 앵커투자자로 끌어들이고 이들의 돈으로 ARM 의 경쟁력을 높이겠다는 계획인 것 같아요. 

600억달러 정도의 가치를 받는다면 미국 기업 시가총액에서 130위권. 대표적인 반도체 EDA(반도체 설계 소프트웨어) 기업인 시놉시스, 카덴스와 비슷한 시가총액이 되는데요. 10억달러로 예상되는 공모자금이 생기면 공격적인 투자가 가능할 것 같아요. 

그렇다면 이 돈으로 ARM 은 무엇을 할 수 있을까요? 요즘 유행하는 AI 용 반도체 설계 능력을 높이는 것이 하나 일텐데요. 엔비디아가 꽉 잡고있는 데이터센터용 AI 반도체 보다는 스마트폰, PC에 들어가는 엣지 디바이스 반도체에 투자할 것 같아요. 

이 투자가 ARM 을 기반으로 하는 안드로이드 스마트폰 진영에 어떤 영향을 미칠지도 한번 지켜봐야할 것 같아요. 똑같은 ARM 설계를 바탕으로 하고있지만 애플은 기초적인 라이선스만 가지고 독자적인 설계를 하고있고, 안드로이드 진영은 삼성전자, 퀄컴, 미디어텍 등이 제각각 스마트폰 AP 를 만들고 있죠. 아무래도 ARM 의 자체적인 설계능력이 좋아진다면 애플보다는 안드로이드 진영이 긍정적인 영향을 받을 것 같아요. 미라클러님들은 ARM 의 상장과 미래에 대해서 어떻게 생각하시나요? 좋은 의견이 있거나 오늘 제가 한 얘기 중 틀린 것이 있다면 피드백으로 남겨주시면 다음 주 레터에 소개해드리겠습니다!