우따따 북클럽은 열심히 성장했다. 어린이가 그림책을 깊게 이해할 수 있는 워크북과 양육자나 교사가 해당 책을 보고 나눌 수 있는 대화 가이드와 놀이 가이드를 제작해 큐레이션 한 그림책과 함께 제공했다. 지난 3년간 그림책 큐레이션으로 만든 매출은 약 2.5억, 워크북과 가이드북으로 교재 제작 능력을 인정받아 여성가족부, 교육청, 세이브더칠드런 등과 함께 교재 등을 제작하며 만든 매출이 2억 원이며, 누적 큐레이션 횟수가 3,000회를 넘어섰다. 유치원과 도서관, 학교에서도 우리 서비스를 찾았고, 교육 효과도 높았다. 출판사에서 먼저 찾아와 홍보비를 줄 테니 큐레이션 목록에 넣어 달라고 요청하거나, 우따따 북클럽에 선정된 도서 표지에 딱따구리 로고를 넣길 바랐다.

나는 우따따 북클럽을 더 큰 서비스로 확대하고 싶었다. 지금보다 더 저렴한 금액으로 더 많은 사람이 우리의 큐레이션 서비스를 받아보게 된다면. 자연스럽게 구시대적 관념을 가진 콘텐츠들은 경쟁에서 탈락할테다. 이렇게 시장의 언어로 문제를 해결하고 싶었기에 투자자를 찾기 시작했다.

그러나 모두가 한결같이 ‘확장 가능성이 없다’며 고개를 저었다. 때마침 코로나로 인한 경기 침체가 조금씩 피부로 와 닿고 있었고, 회사는 창업 이래 처음으로 적자가 나기 시작했다. 나는 더 투자에 매달렸고, 이 과정은 무척 지난했다. 무례한 지적이나 질문을 받기도 했다. ‘대표님은 아이가 없는데 왜 유아교육 사업을 하세요? 진정성이 떨어져요.’ 같은. 그런데 스타트업 생태계를 보면 전문 영역이 아닌 분야의 창업가들은 쉽게 찾아볼 수 있다. 배달의 민족 대표는 디자이너, 토스 대표는 치과 의사 출신이며 오호라 대표는 네일팁 한 번 붙여보지 않았을 남성이다. 저 투자자는 앞서 나열한 서비스의 대표들에게도 배달업이나 금융업, 미용업에 대한 ‘진정성’을 운운할까? 그렇지 않을 것이다. 내가 아이가 없다고 하여, 한 명의 어른으로서 어린이가 올바르게 자라날 수 있는 사회를 만들어야 할 책임도 없는 것이 아닌데, 나에게 아이가 없는 것이 왜 그렇게 중요할까?

출처 Unsplash

오랜 시간 여성 창업자들을 응원해온 까르띠에 여성 창업 이니셔티브는 이런 고민을 가진 여성들을 위한 커뮤니티 서비스 ‘언더우먼 임팩트 커뮤니티’를 운영 중이다. 얼마 전 2기를 모집한 이 커뮤니티를 통해 다른 여성 창업가분들을 소개받을 기회가 있었다. 서로 속한 비지니스 영역은 달랐지만, 사업을 영위하고 투자를 유치하는 등의 과정에서 겪는 경험의 결이 비슷했다. 여성 창업가들은 쉽게 전문성과 진정성을 의심받았고, 자주 비지니스를 운영할 능력과 지속가능성을 부정당했다. 우리는 바쁜 와중에도 틈틈이 연락하며 서로의 소소한 성과를 성대히 축하해주고, 시답잖게 입을 대며 무례한 피드백을 주는 사람들로부터 서로를 위로하고 보듬었다. 이건 그동안 내가 속했던 다른 그룹에서는 만나볼 수 없는 동지애, 전우애 같은 거였다. 하루는 ‘현재로서는 투자 가능성이 낮다’는 심사역의 피드백을 듣고 크게 상심해 있었다. 우따따 북클럽 덕분에 고정관념이 강했던 아이가 많이 변했다고 감사하다는 메시지를 받거나 덕분에 유아 교육계가 많이 변하고 있다며 늘 응원한다는 선생님의 손편지를 받으며 무럭무럭 커졌던 자긍심이 잘근잘근 밟혀 납작해졌었다. 사업을 계속하는게 맞나? 하며 자신을 의심하고, 심사역이 말한 대로 이걸 해볼까? 저걸 해볼까? 하며 땅굴을 파고 있을 때쯤, 가까운 여성 창업가 한 분이 내게 이런 말을 해주었다.

“대표님, 우리는 투자자에게 잘 보이려고 사업하는 게 아니잖아요. 그냥 사업으로 증명해요.”너무도 당연한 이 말이 가슴에 깊이 박혔다. 그렇지, 우리가 가지고 있던 비전과 미션이 있었지. 우린 그걸 만들고 바꾸고 증명하기 위해 이렇게 고군분투하고 있는 거지. 우리가 깨려는 벽이 만들어진 세월에 비하면 우리가 겪은 어려움은 새 발의 피도 되지 않을 테지. 그제야 내가 너무 하나에 매몰되어 주위 다른 것들을 돌보고 있지 않았음을 느낄 수 있었다.

여러 차례의 피봇을 거친 딱따구리는 지난 7월 법인 설립을 마치고, 내년에는 기존에 사람이 직접 하던 콘텐츠 큐레이션 서비스를 알고리즘 기반의 기술로 개발한 어플리케이션 서비스를 내보낼 계획을 하고 있다. 소비자가 자녀의 개인 데이터를 입력하면 우리가 개발한 알고리즘에 따라 맞춤형 유아 콘텐츠를 추천해주며, 구시대적 관념을 가진 콘텐츠는 알로리즘에 적게 노출되는 방식이다. 여전히 투자는 받지 못하고 있다. 그러나 이제는 개의치 않는다. 속도를 줄이면 될테다. 누가 뭐래도 나는, 그리고 우리는 이 문제를 반드시 해결할 테니 시간이 얼마나 걸리던, 증명해 낼 수만 있다면 문제 될 것은 없다.

딱따구리는 딱딱한 나무를 뚫어 안락한 둥지를 만드는 딱따구리처럼 단단한 세상의 편견과 고정관념을 뚫고 어린이에게 더 안전한 세상을 만들어주자는 의미로 지은 이름이다. 서비스명 우따따는 딱따구리가 나무를 뚫는 소리다. 함께 이렇게 계속 두드리다 보면 제아무리 단단한 나무도 속을 내어줄거라 믿는다. 서로 방식은 다르지만 각자의 위치에서 세상을 변화시키기 위해 함께 나무를 뚫는 수많은 여성 창업가들을 응원한다. 우리가 나무를 뚫어 만들고 싶은 둥지는 어린이가 살아갈 세상이자, 내가 살아갈 세상이다.