"코치님, 저 잘 살고 있는 거 맞죠?"

저는 종종 이런 질문을 받습니다.

초보 시절엔 단순한 불안처럼 들렸습니다. 그런데 이 질문을 수십 번 반복해서 듣다 보니, 그 안에 다른 무언가가 숨어 있다는 것을 알게 되었습니다. 그것은 확인의 요청이 아니었습니다. 허락의 요청이었습니다.

열심히 살고 있는데 뭔가 허전합니다. 분명히 해야 할 것들을 다 하고 있는데, 가슴 어딘가가 조용히 비어 있습니다. 아무도 뭐라 하지 않고, 오히려 주변에서는 잘한다고 합니다.

그런데 정작 본인은 모르겠습니다. 내가 원해서 이 선택들을 한 건지, 아니면 그냥 흘러가다 보니 여기까지 온 건지.....생각하려 하면 막막합니다.

많은 40대가 이런 느낌을 가지고 삽니다.

올해 2월, 통계청이 '국민 삶의 질 2024' 보고서를 발표했습니다. 한국인의 삶의 만족도가 10점 만점에 6.4점으로, 4년 만에 처음으로 하락세로 돌아섰다는 내용이었습니다. OECD 38개국 중 33위입니다.

흥미로운 것은 같은 기간 1인당 국민총소득은 올랐다는 사실입니다. 소득은 올랐지만, 삶이 더 나아지지 않는다는 역설.

저는 이 수치를 보면서 한 가지 질문이 떠올랐습니다.

무엇이 사람을 점점 덜 만족스럽게 만드는 걸까요?

지난해 봄, 민준 씨(가명)가 처음 저를 찾아오셨습니다. 대기업 부장이셨고, 두 아이의 아버지셨으며, 어릴 때부터 지금까지 단 한 번도 기대 밖의 선택을 해본 적이 없는 분이셨습니다. 학교도, 직장도, 결혼도 모두 "그래야 하는 것"들의 목록을 충실히 이행한 결과였습니다.

번아웃 때문에 왔다고 하셨습니다. 그런데 첫 세션에서 저는 다른 무언가가 느껴졌습니다. 저는 그분께 이렇게 물었습니다.

"어떤 걸 하면 살아있다고 느끼세요?"

침묵이 이어졌습니다. 꽤 긴 침묵이었습니다. 그리고 그분이 말씀하셨습니다.

"잘 모르겠어요. 뭘 좋아하는지도 모르겠고…
뭘 해야 쉬는 건지도 모르겠어요."

그 말이 나오고 나서, 잠시 공기가 달라지는 것이 보였습니다.

그분 스스로도 처음 소리 내어 뱉어본 말인 것 같았습니다. 자신이 무엇을 느끼는지 알아차린 적이 없고, 그 느낌을 따라 무언가를 시도해본 적도 없는 분이셨습니다.

그분께 '쉰다'는 것은 그저 일을 멈추는 것이었지, 자신이 원하는 무언가로 채우는 것이 아니었습니다.

그것은 게으름이 아닙니다. 자기 자신과 오래 단절된 결과입니다.

우리는 몇 주에 걸쳐 대화를 나눴습니다. 그분이 처음으로 하고 싶었던 것들, 어느 순간 스스로 접어버린 꿈들, 주변 시선이 무서워 입 밖에 내지 못했던 선택들에 대해 이야기했습니다. 대화가 깊어질수록 그분은 조금씩 불편해지셨습니다. 그리고 어느 날 세션 말미에 이렇게 말씀하셨습니다.

"코치님, 이런 생각을 하는 게 사치 아닌가요? 저는 먹고살 만하고, 가족도 있고, 직장도 있는데. 이런 걸 고민하는 게 배부른 소리 아닌가요?"

그것은 사치가 아닙니다. 오래 미뤄온 질문입니다.

민준 씨의 이야기가 겹쳐 보였습니다. 그리고 솔직히 말씀드리면, 많은 분들의 이야기이기도 합니다. 우리는 대부분 날지 못하는 새가 아닙니다. 나뭇가지가 너무 익숙해진 새입니다.

그것은 의지의 문제가 아닙니다. 오래된 두려움의 문제입니다.

코칭 대화에는 특별한 점이 있습니다. 혼자서는 차마 마주하지 못하는 질문을, 누군가와 함께이기 때문에 겨우 마주할 수 있게 된다는 것입니다.

어느 세션에서 민준 씨가 처음으로 소리 내어 말씀하셨습니다.

"사실 저, 건축 설계 공부하고 싶었어요. 대학 때부터요. 그게 지금 무슨 의미가 있는지는 모르겠지만요."

그 말을 꺼내고 나서 잠깐 멈추셨습니다. 뭔가 낙담한 표정이 보였습니다.

저는 이렇게 질문 했습니다.

"지금 그 꿈을 전부 이루자는 게 아닙니다. 그 꿈이 살아있다는 걸, 오늘 처음 소리 내어 말씀하셨잖아요. 그게 어떤 느낌인가요?"

그분은 오래 생각하셨습니다.

"이상하게… 조금 가볍네요."

그것이 시작이었습니다. 그분은 주말마다 건축 관련 유튜브를 보고 블로그를 쓰기 시작하셨습니다. 대단한 변화처럼 들리지 않을 수 있습니다. 하지만 그분께 그것은 20년 만에 처음으로 "내가 좋아서" 하는 무언가였습니다.

3개월 후, 그분이 이렇게 말씀하셨습니다.

"일이 똑같이 바쁜데, 이상하게 덜 지칩니다."

심리학에는 '자기결정이론(Self-Determination Theory)'이라는 개념이 있습니다.  제가 매우 코칭에 항상 적용하는 개념인데요. 에드워드 데시와 리처드 라이언이 수십 년에 걸쳐 연구한 이론인데, 핵심은 단순합니다.

인간은 외부 보상보다 내면의 동기에서 행동할 때 훨씬 더 오랫동안, 훨씬 더 깊은 만족감을 느낀다는 것입니다. 그리고 그 내면 동기의 핵심에는 '자율성'이 있습니다. 내가 선택했다는 감각.

통계청 보고서로 다시 돌아가 보면, 소득이 올랐는데도 만족도가 떨어진 이유가 여기 있는 것 아닐까요?

우리는 더 많이 가지게 됐지만, 그 과정에서 점점 더 적게 선택하게 됐을지 모릅니다. 회사가 원하는 방식으로, 시장이 요구하는 방식으로, 주변이 기대하는 방식으로. 그렇게 효율적으로 살아오는 동안, '내가 원하는 것'을 물어볼 시간이 조금씩 줄어들었는지 모릅니다.

오늘 한 가지만 해보시면 어떨까요.

거창한 변화가 아니어도 됩니다. 거창한 변화는 오래 가지 않습니다.

스스로에게 이 질문을 한번 던져보시길 권합니다. 조용히, 솔직하게.

"어떤 걸 하면 나는 살아있다고 느끼지?"

답이 바로 나오지 않아도 됩니다. 오래 생각해야 한다면, 그 자체가 이미 중요한 경험입니다. 그리고 어렴풋이라도 무언가가 떠오른다면, 오늘 딱 15분만 그것을 위해 써보시면 어떨까요. 잘해야 한다는 조건도, 의미가 있어야 한다는 조건도 없이. 그냥 좋으니까, 그것으로 충분합니다.

자기 삶을 되찾는 일은 거기서 시작되는 것 같습니다.

이것은 성공한 삶에 대한 이야기가 아닙니다.

자기다운 삶에 대한 이야기입니다.

그리고 그 삶은, 지금 이 순간의 자신의 선택에서 시작됩니다.

오늘 하루도, 조금 더 자기답기를 바랍니다.

곁에 있는 멘탈 전문가, 김태호 코치(MCC)