지구용이 만난 핫핑크돌핀스의 서울지부장, 나영님은 벨라가 어떤 환경에서 살고 있는지 확인하기 위해 지난 수년 간 아쿠아리움을 방문했대요. 해초 한 포기 없는 좁은 수조엔 하루종일 강한 조명이 내리쬐고, 벨라는 그 곳에서 항상 낯선 '관람객'들에게 둘러싸여 있어요. 나영님은 이렇게 설명해 주셨어요. "독방에 갇혀 있는 거나 마찬가지에요. 사람 보폭으로 삼십 걸음 정도 될 법한 수조니까, 인간으로 치면 평생 화장실에서 사는 셈이죠. 벨루가들은 자신이 '갇혀 있다'는 사실을 아는데 말이에요." 

나영님이 보기에, 벨라는 2년 전보다 몸에 상처가 늘어났대요. 벨루가들이 기분이 좋을 때 내는 꾀꼬리 같은 소리가 아닌, 악을 쓰는 듯한 '꽥' 소리도 자주 냈고요. 그리고 반시계방향으로 계속 빙글빙글 도는 '정형행동'이 계속됐다고 해요. 수조 유리벽, 돌처럼 생긴 수조 속 구조물에 부딪혀가면서 계속 돌더래요(좀더 자세한 나영님의 모니터링 기록은 여기). 이런 정형행동은 벨루가들만의 문제는 아니에요. 수달, 펭귄, 바다표범 같은 다른 수족관 동물들도 정형행동을 보이고 있어요. 잘 모르는 관람객들은 아이들이 힘이 넘친다며 좋아할지도 모르겠지만요. 

야생 벨루가의 수명은 짧으면 35년, 길면 무려 80년에 달해요. 하지만 수족관에선 몇 년만에 사망하곤 해요. 주된 사망 원인은 스트레스로 인한 패혈증. 좁고 시끄러운 수조에서 제대로 유영도 못하고 냉동생선으로 연명해야 하니까요. 

롯데월드 아쿠아리움이 아무 계획도 내놓지 않은 건 아니에요. 2016년 4월 '벨로'에 이어 2019년 10월 '벨리'까지 죽자 혼자 남은 벨라를 바다에 방류하겠다고 했어요. 하지만 그 후 2년이 지나도록 벨라는 갇혀만 있어요. 중국의 창펑수족관에선 방류 계획을 발표한 지 2년 만인 작년 8월에 벨루가 두 마리를 자연으로 돌려보냈는데 말예요. 

벨로와 벨리가 앞서 2, 3년 간격으로 죽었단 걸 감안하면 다시 2년이 흐른 현재, 벨라를 걱정하는 목소리가 점점 높아질 수밖에 없는 시점이에요. 핫핑크돌핀스가 지난 추석부터 롯데월드몰 앞에서 릴레이 1인 시위를 이어온 이유. 핫핑크돌핀스 활동가, 후원자뿐만 아니라 벨루가를 사랑하는 시민들까지 총 35명이 지금까지 1인 시위에 참여했어요. 평일이나 날 좋은 주말엔 시위 참가자가 없을까봐 걱정했는데 놀랍게도 단 하루도 빠짐없이 시위를 할 수 있었다고. 시민들의 호응도 상당했어요. 에디터가 시위 현장에 찾아간 날에도 나영님이 든 피켓을 멈춰 서서 읽는 분들이 꽤 많았거든요.  

1인 시위에 시비를 거는 사람들(개고기 먹지 말자면 소는 괜찮냐는 사람들, 길냥이 챙겨주자면 사람도 먹고살기 힘들다는 분들 꽤 많잖아요..😣)은 없을까 걱정됐는데, 오히려 걸음을 멈추고 자세한 이야기를 물어본다거나, 음료수를 전해주시는 등 따뜻한 관심이 대부분이었다고. 

나영님은 "이렇게 시민의식이 바뀌었는데 롯데만 안 바뀌었다"고 한탄했어요. 에디터도 속이 답답하더라고요. 얼마 전 지구용 레터에서 신동빈 롯데그룹 회장님이 에코 퍼+버려진 페트병으로 만든 친환경 운동화를 착용했단 소식을 전해드렸었는데...벨라 이야기는 알고 계실까요? 

이런 비극은 곳곳에서 벌어지고 있어요. 최근 5년간 국내 수족관에서 죽은 돌고래는 총 20마리예요. 여수에 있는 한화 아쿠아플라넷에서도 벨루가 세 마리 중 두 마리가 잇따라 폐사해서 마지막 '루비'만 홀로 남아있어요. 특히 '돌고래 타기 체험'으로 악명이 높았던 거제 씨월드에선 2014년 개장 이래 돌고래 11마리가 죽었고요(관련기사).  

하지만 이미 갇혀있는 고래류에 대한 방류 대책은 없어요. 핫핑크돌핀스의 조사에 따르면 지난 8월 기준으로 전국에 갇혀 있는 고래류는 총 23마리. 용사님들도 트위터에서, 인스타그램에서 목소리를 내 주세요. 핫핑크돌핀스를 비롯한 동물권 단체들에게 힘을 실어주세요. 이들이 다시 바다로 돌아갈 날까지.  

지구용
use4us@sedaily.com
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