🐻 호박너구리 이야기: 인문학이라는 도끼를 사용하는 방법

그러던 1910년 1월, 윌리엄은 캘리포니아 남부를 여행하다 미국 최초의 국제 항공대회를 방문하게 되었습니다. 이때 윌리엄은 비행기에 매력을 느끼게 되었고, 사교 클럽에서 만난 친구 웨스터벨트와 비행기에 관한 정보를 공유하며 비행기를 연구하기 시작했습니다. 비행기를 꼭 한 번 타보고 싶어 했던 윌리엄은 직접 비행사를 고용하여 항공쇼를 기획하기도 했는데요. 비행기를 타본 후, 그는 자신이 직접 더 좋은 비행기를 만들 수 있을 것 같다고 생각했습니다.

이후 윌리엄은 LA에 있는 글렌 루터 마틴 비행학교에서 조종 수업을 수료하고, 수상 비행기를 한 대 구입했습니다. 그리곤 목재 사업으로 번 돈을 투자하여 자신의 친구 웨스터벨트와 직접 수상비행기를 만들기 시작했는데요. 그들은 시애틀 유니언 호수에 있는 작은 조선소를 인수하여, 격납고와 공장을 세웠습니다. 그리고 마침내 1916년 6월 최초의 보잉 비행기 블루빌(Bluebill)이 첫 비행에 성공하자, 윌리엄은 7월에 퍼시픽 에어로 프로덕츠(Pacific Aero Products)를 설립하였습니다.

이후 엔지니어가 합류하고, 보잉은 모든 설계를 자체 개발하여 모델 C를 출시했습니다. 1917년 4월부터 사명을 보잉 에어플레인 컴퍼니(Boeing Airplane Company)로 변경하고 판매를 시작했는데, 마침 같은 해에 미국이 독일에 선전 포고하며 세계 1차 대전에 참전하게 되었죠. 기회를 파악한 윌리엄은 미군에 비행기의 중요성을 설득하며 약 50대의 비행기를 판매하는 데 성공했고, 전쟁 덕분에 보잉의 비행기 사업은 초기에 안정적으로 자리 잡을 수 있었습니다.

그러나 곧 세계 1차 대전이 끝나자, 보잉의 매출은 절반 가까이 떨어졌습니다. 매출 확대에 대해 고민하던 윌리엄은 가장 먼저 우편배달에 도전했습니다. 그리고 1919년 3월에 자신을 위해 만든 비행기(모델 C700)를 타고 캐나다 밴쿠버에서 시애틀로 가는 국제 우편을 처음으로 배달해보았는데요. 우편 사업의 가능성을 확인한 윌리엄은 우편 운송 전용 비행기(모델 40)를 개발했습니다. 이후 보잉은 미국 우체국으로부터 샌프란시스코와 시카고 간의 우편 계약을 따내고, 1927년에는 보잉 에어 트랜스포트(Boeing Air Transport)라는 항공사를 설립하였습니다.

당시 운송용 비행기로 사용하던 모델 40A는 조종사 외에 2명의 사람이 더 탈 수 있었습니다. 보잉 에어 트랜스포트는 그렇게 여객기 사업도 시작했는데요. 비행기는 리뉴얼 과정을 거쳐왔고, 1928년에는 여객 수송 전용기(모델 80)로 12명의 승객을 수용할 수 있게 되었습니다. 이후 윌리엄은 보잉 에어 트랜스포트를 유나이티드 에어라인스(United Airlines)로 변경하며, 계속해서 항공우편과 여객기 사업을 성장시켰습니다.

보잉의 산업이 성장하는 만큼, 여객기도 점차 개선을 거듭했습니다. 1930년에는 위아래로 날개가 두 개였던 기존의 복엽 방식에서 금속 날개 한 겹으로 비행하는 캔틸레버 방식을 도입했으며, 1933년에는 미국 최초의 완전 금속제 유선형 여객기 보잉 247을 개발했습니다. 이러한 기술 발전 덕분에 미국 횡단 시간이 기존 27시간에서 19시간 30분으로 단축되었으며, 비행기에 많은 기능이 추가되었는데요. 현재 당연시되는 개별 좌석, 독서를 위한 실내등, 난방, 환기, 화장실, 방음 시스템 등이 이 당시 도입된 것입니다.

물론 보잉은 군용기도 계속 개발하고 있었습니다. 1920년대에는 모델 15를 개발하여 미군에 150대 이상 공급했으며, 1931년에는 머신건 2개와 2400파운드의 폭약을 수송할 수 있는 폭격기 B-9를 개발하기도 했죠.

유나이티드 에어라인스는 보잉의 최신 항공기 57대를 구입하며 점차 거대 항공사로 성장했습니다. 그러던 1934년, 미국 정부가 독점금지법을 근거로 유나이티드 에어라인스의 항공기 제조와 여객 사업을 분할하도록 명령하는데요. 결국 회사는 항공 운송 사업을 영위하는 유나이티드 에어라인스(United Airlines)와 미국 동부 항공기 제작을 맡은 유나이티드 에어크래프트(United Aircraft), 그리고 미국 서부 항공기 제작을 맡은 보잉 에어플레인 컴퍼니(Boeing Airplane Company)로 분리되었습니다. 이를 계기로 윌리엄은 은퇴하여 말과 소를 기르며 여생을 보내게 되었죠.

그래도 보잉의 비행기는 계속 진화했습니다. 우선 보잉이 개발한 B-17(모델 299) 폭격기는 날아다니는 요새라고 불리며, 세계 2차 대전에서 엄청난 활약을 선보였습니다. 사실 악명 높은 B-17도 1939년까지는 60대밖에 판매되지 않았는데요. 세계 2차 대전이 발발하고 진주만 전투로 미국이 참전하고 나서야 판매가 증가하여, 1945년까지 총 12,713대가 생산되었다고 합니다. 그리고 1944년에는 1톤의 화약을 탑재하고 8000km를 비행할 수 있도록 B-29가 개발되어, 일본에 원자폭탄을 투하할 때 사용되기도 했습니다.

이렇게 보잉은 군용기 사업에서는 크게 성장했지만, 민간기 시장에서는 더글라스(McDonnell Douglas)에게 밀리고 있었습니다. 보잉이 민간기 시장에서 이름을 날린 것은 1950년대 개발한 보잉 707 덕분인데요. 중/장거리용 제트 엔진 수송기인 보잉 707은 팬 아메리칸 월드 항공(Pan American World Airways)에게 20대 판매되는 것을 시작으로, 여러 항공사에 인도되었습니다. 팬 항공의 보잉 707은 뉴욕에서 파리로 비행하며, 세계 최초로 대서양을 횡단한 제트 여객기로 기록되기도 했죠. 이를 계기로 팬 항공은 미국발 국제선을 거의 독점하다시피 했으며, 팬 항공과 보잉은 같이 성장했습니다. 보잉은 결국 더글러스를 꺾고 민간항공기 세계 1위 자리를 차지하게 되었습니다.

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