📫 <희소식> 25호 - 돌아보되 멈추지 않기: 후회의 심리학

[오늘의 희소식]

내가 달리 선택할 수 있었다
후회의 장면을 곱씹는다는 것
후회 뒤에 성장하려면
아직 오지 않은 후회의 힘

💡 인사이트 더하기 - 서강대학교 김진형 교수

에디트 피아프는 "아무것도 후회하지 않는다(Non, je ne regrette rien)"라고 노래했다. 아무것도 후회하지 않는다니, 인생을 후회 없이 살아온 사람의 당차고 멋진 선언처럼 들린다. 그런데 이 노래를 들으면서 진심으로 고개를 끄덕일 수 있는 사람이 얼마나 될까? 정말 후회하지 않는 삶이란 게 가능한 걸까? 아마 그렇지 않을 것이다. 우리가 살아있고, 무언가를 선택하는 한 후회는 필연적으로 따라온다. 설령 나중에 돌아봤을 때 그 후회조차 의미 있었다고 기억하게 되더라도 말이다. 피아프의 노래가 그토록 오래 사랑받는 건 후회 없는 삶이 실제로 가능해서가 아니라, 사람들이 그것이 불가능하다는 것을 너무 잘 알고 있기 때문일 것이다.

내가 달리 선택할 수 있었다

출처: Unsplash

어릴 적부터 사진작가가 되고 싶었던 사람이 있다고 해보자. 카메라 셔터를 누르는 순간만이 그의 마음을 진정으로 뛰게 했다. 그러나 현실적인 제약 앞에서 이 사람은 동경했던 스튜디오의 스카우트를 거절하고, 정년이 보장되는 직장을 택한다. 안정적인 월급이 주는 편안함도 잠시, 자신이 꿈꿨던 직업을 실제로 가진 사람들을 볼 때면 그에겐 이런 질문이 계속해서 떠오른다. 그때 내가 달리 선택했더라면? 그 후회는 점차 짙어져 매일 퇴근길마다 그를 괴롭힌다.

심리학에서 후회는 ‘내가 달리 행동할 수 있었다’라는 반사실적 사고에서 비롯되는 부정적 감정으로 정의된다(Zeelenberg & Pieters, 2007). 후회의 가장 두드러진 특징은 바로 ‘나 자신의 선택’이 전제된다는 점이다. 후회는 주체성을 담보로 한다. 비슷해 보이는 감정인 실망과 비교해 보면 차이가 선명해진다. 실망은 결과가 기대에 미치지 못했을 때, 상황 탓으로 돌리는 감정이다. 반면 후회는 결과의 원인을 자기 자신의 선택에서 찾으며, 결과에 대한 자기 비난까지도 수반한다. 선택 자체를 돌이키고 싶어 한다는 점에서 실망보다 한층 더 역동적인 감정이라고 할 수 있다(Connolly & Zeelenberg, 2002; Zeelenberg et al., 1998). 가령 자연재해처럼 우리가 통제할 수 없는 일 앞에서는 슬픔이나 무력감을 느끼지만, 후회를 하진 않는다. 후회가 가능하려면 내가 그 순간 달리 행동할 수 있었어야 한다. 그래서 후회는 고통스러우면서도 나에게 다른 선택지가 있었다는 사실을 동시에 확인시켜 준다.

후회의 장면을 곱씹는다는 것

출처: OpenAI

후회는 좋은 걸까, 나쁜 걸까? 후회가 늘 같은 방식으로 작동하는 것은 아니다. Zeelenberg와 Pieters(2007)는 “감정은 행동을 위해 존재한다(feeling is for doing)”라고 했다. 실제로 한 연구자들은 후회의 바탕이 되는 반사실적 사고는 교정 행동을 불러일으키는 일종의 자기조절 회로처럼 작동한다고 주장했다(Epstude & Roese, 2008). 상황에 대한 불만족이 발생하는 순간, ‘내가 달리 했었더라면’이라는 반사실적 사고가 올라오고, 그 결과로 새로이 교정된 행동을 채택하게 된다는 것이다. 다만 이 회로가 작동하려면 앞으로 행동을 바꿀 기회가 있다고 지각해야 한다. 앞으로 더는 기회가 없다고 느끼면, 반사실적 사고는 교정보다는 감정의 위안 쪽으로 방향을 튼다.

아까 그 사람을 다시 떠올려보자. 퇴근 후 매번 같은 생각을 하는 사람, 이 사람에게도 후회가 교정 회로로 작동하고 있는가? 아니다. 이 사람은 같은 장면을 계속해서 반복 재생하고 있을 뿐이다. 같은 후회라도 어디로 향하느냐에 따라 결과는 달라진다. 후회의 장면을 되감으며 감정만 곱씹는 반추로 빠지면 삶의 만족도가 떨어진다(Sijtsema et al., 2022). 후회는 행동을 교정할 수도 있지만, 제자리에서 계속 그 장면을 곱씹으며 맴돌게 할 수도 있다. 그러니까 후회가 좋으냐 나쁘냐보다는, 후회를 한 다음에 무엇을 하느냐가 더 중요한 질문인 셈이다.

후회 뒤에 성장하려면

후회가 긍정적으로 기능하는 경우는 어떤 모습일까? King과 Hicks(2007)는 인생의 중요한 전환점에 있는 사람들을 들여다보았다. 이혼한 여성들, 동성애자들, 다운증후군 자녀를 둔 부모들. 이들에게는 공통적으로 상실된 가능한 자기(lost possible self)가 있었다. 즉, ‘달리 될 수 있었던 나’를 가지고 있었다. 연구 결과, 상실된 자기에 여전히 몰입해 있는 사람들은 예상대로 안녕감이 낮았다. 그런데 이를 풍부하고 생생하게 서술할 수 있었던 사람들, 잃어버린 삶을 직면하되 그것을 자기 서사 안에 정교하게 통합시킨 사람들은 바로 행복해지지는 않았지만, 심리적 복잡성이 깊어졌다. 그리고 이 변화는 2년 후까지도 이어졌다.

후회의 영향은 우리의 내면을 넘어, 자기 밖으로 뻗어나갈 수도 있다. Igou 등(2018)은 후회가 삶의 의미 추구를 거쳐 영웅적 행동의 동기로까지 이어지는 경로를 확인했다. 후회는 과거의 행위가 자신의 목표와 불일치한다는 신호이며, 이 불일치는 의미 체계에 균열을 낸다. 사람들은 그 균열을 메우기 위해 삶의 의미를 찾으려 하고, 영웅적 행동은 그 의미의 원천이 될 수 있다. 후회라는 지극히 안쪽을 향해있던 감정이 의미라는 통로를 거치면서 어느 순간 외부로 뻗어나가 타인을 향한 행동으로까지 전환된다는 것이다.

출처: Unsplash

아직 오지 않은 후회의 힘

후회는 반드시 이미 일어난 일에 대해서만 작동하는 것은 아니다. 아직 일어나지 않은 후회를 미리 경험하는 것만으로 현재의 행동이 달라질 수 있다.

Baldwin 등(2025)은 이걸 실험으로 확인했다. 대학생들을 세 집단으로 나눠서, 한 집단에게는 독감에 걸린 미래를 상상하고 그때 느낄 후회를 직접 글로 써보게 했다. 다른 집단은 예상된 후회에 관한 질문에 응답만 했고, 나머지는 아무 과제도 받지 않았다. 직접 글을 쓴 집단에게서만 백신 접종에 대한 자율적 동기가 높아졌다. 흥미로운 건, 단순히 후회를 떠올리게 하는 것만으로는 부족했다는 점이다. 자기 언어로 후회를 구성해 보는 과정이 필요했다. 그리고 이 후회는 자율적 동기를 통해 간접적으로 접종 행동으로 이어졌다.

출처: OpenAI

예상된 후회에 대한 이야기는 우리가 잘 아는 고전에도 등장한다. 《크리스마스 캐럴》에서 스크루지는 아직 오지 않은 자신의 죽음 이후의 장면을 미리 목격한 뒤, 인색했던 자신의 삶을 완전히 뒤바꾼다. 주변 사람들을 잘 챙기고, 기부를 실천하고, 약속을 잘 지키는 사람이 된 것이다. 어쩌면 예상된 후회는 과거의 후회보다 ‘나’를 바꾸는 더 강력한 동기가 될 수도 있다. 아직 오지 않은 일은 바꿀 여지가 남아 있다는 뜻이기 때문이다. 여기에 과거의 후회까지 더해진다면, 그 동기는 더욱 강력해질 수 있다. 그런 점에서 아까 그 사진작가를 꿈꾸던 사람도 ‘나중에 후회할 것 같아서’ 더 늦기 전에 진짜 자신을 찾아 나서려 할지 모르겠다.

키에르케고르는 “인생은 뒤를 돌아보아야 비로소 이해되지만, 그럼에도 앞을 향해 살아가야만 한다“라고 했다. 그러나 돌아보면서도 동시에 앞으로 걸어간다는 것이 실제로 얼마나 어려운 일인지, 후회를 오래 안고 살아본 사람은 안다. 우리는 줄곧 후회되는 것들을 곱씹고, 또 곱씹는다. 그러니까 후회가 늘 우리를 앞으로 나아가게 하지는 않을 것이다. 다만 적어도 어떤 후회는 우리가 원하는 무언가를 추구할 수 있는 길이 아직 끝나지 않았다는 감각을 남긴다.

💡 인사이트 더하기

오늘의 주제에 대해 희망연구소 김진형 교수의 코멘트를 들어 봤어요. 사회심리학자의 통찰과 함께 오늘의 주제를 더 심도 있게 들여다볼까요?🔍

Q. 오늘의 주제가 우리 사회에 갖는 중요성을 심리학적 관점에서 설명 부탁드립니다.

A. 최근 심리학에서는 정서에 대한 연구가 활발하게 이루어지고 있습니다. 과거 정서를 분류하기 위한 범문화적인 기준을 마련하는 노력에서 근래에는 다양한 개별 정서에 초점을 두고 그 적응적 기능에 대해 주목하고 있는 편입니다. 기능적 관점에서 보면 정서는 부정적이라고 해도 적응적인 가치를 지닐 수 있습니다. 예를 들어, 화라는 감정은 틀림없이 부정적인 정서이지만, 목표 달성을 위한 동기를 높이는 기능을 합니다(Lench et al., 2024).
후회라는 정서도 예외는 아닙니다. 후회의 적응적 기능은 무엇일까요? 후회는 과거의 실수로부터 학습하고 잘못된 판단을 교정하기 위해 반드시 동반되어야 하는 감정입니다. 완벽한 선택과 판단만 해오며 후회 없는 삶을 산다면 좋겠지만, 인간은 불완전하며 실수와 오류를 반복하는 존재입니다. 따라서 후회하지 않으려 하거나 후회하지 않는다고 스스로 속이기보다, 후회로부터 배우려고 하는 것이 최선의 길일 것입니다.

Q. 후회가 원래 도움이 될 수도 있는 감정이라면, 우리는 왜 자꾸만 후회를 안 좋은 방식으로 받아들이게 되는 걸까요?

A. 그 답은 아마도 많은 사람들이 후회의 적응적 기능을 활용하지 못하고 그 부정적 측면에 사로잡히기 때문일 것입니다. 많은 경우에 우리는 후회를 실패에 따른 감정으로 치환합니다. 이렇게 생각하면, 후회라는 감정을 느끼는 것은 실패를 인정하는 꼴이 됩니다. 인간은 심리적으로 실패로부터 배우고 학습하기 쉽지 않습니다. 따라서 우리가 시도해 볼 수 있는 것은 ‘후회 = 실패’라는 공식을 버리는 연습을 하는 것입니다.
또 다른 어려움은 인간은 후회라는 감정을 느낄 때 그 감정에 쉽게 천착하게 된다는 것입니다. 그 순간 후회는 ‘그때 그러지 말았으면’이 아니라 ‘나는 그때 왜 그랬을까’와 같은 자기 비판의 반추(rumination) 상태로 전환됩니다. 많은 심리학 연구들이 반추의 부정적 효과를 보여주듯이, 후회가 더 이상 기능적 정서가 아닌 비생산적 반추 상태로 이어지게 되면 과거의 실수나 오류로부터 우리는 배우기 어렵게 되는 것입니다.
결국 우리에 필요한 것은 후회라는 감정의 기능적 측면을 이해하고, 방어적으로 되거나 지나치게 자기 비판적으로 되지 않도록 자아 인식(self-awareness)을 높이는 연습을 하는 것입니다. 우리가 남의 실수나 오류를 잘 지적할 수 있는 것처럼 자기 자신도 한 발짝 떨어져서 ‘객관적’으로 바라볼 수 있어야 합니다. 많은 경우가 그렇듯, 자신을 이해하는 것은 역설적으로 자기로부터 멀어지는 데서 시작하기 마련입니다.

오늘의 희소식은 서강대학교 사회심리 전공 이다예 박사과정생이 작성하였습니다.

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참고문헌

Baldwin, A. S., Rochefort, C., & Rothman, A. J. (2025). Testing autonomous motivation as a mechanism of anticipated regret intervention techniques for seasonal flu vaccination. Annals of Behavioral Medicine, 59(1), kaaf053.
Connolly, T., & Zeelenberg, M. (2002). Regret in decision making. Current Directions in Psychological Science, 11(6), 212-216.
Epstude, K., & Roese, N. J. (2008). The functional theory of counterfactual thinking. Personality and Social Psychology Review, 12(2), 168-192.
Igou, E. R., Van Tilburg, W. A., Kinsella, E. L., & Buckley, L. K. (2018). On the existential road from regret to heroism: Searching for meaning in life. Frontiers in Psychology, 9, 2375.
King, L. A., & Hicks, J. A. (2007). Whatever happened to" What might have been"? Regrets, happiness, and maturity. American Psychologist, 62(7), 625-636.
Lench, H. C., Reed, N. T., George, T., Kaiser, K. A., & North, S. G. (2024). Anger has benefits for attaining goals. Journal of Personality and Social Psychology, 126(4), 587–602.
Sijtsema, J. J., Zeelenberg, M., & Lindenberg, S. M. (2022). Regret, self-regulatory abilities, and well-being: their intricate relationships. Journal of Happiness Studies, 23(3), 1189-1214.
Zeelenberg, M., & Pieters, R. (2007). A theory of regret regulation 1.0. Journal of Consumer Psychology, 17(1), 3-18.
Zeelenberg, M., Van Dijk, W. W., Van der Pligt, J., Manstead, A. S., Van Empelen, P., & Reinderman, D. (1998). Emotional reactions to the outcomes of decisions: The role of counterfactual thought in the experience of regret and disappointment. Organizational Behavior and Human Decision Processes, 75(2), 117-141.

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