알렉시스는 2020년 인터뷰에서 회사를 설립 1년 만에 매각하게 된 이유로 개인적인 동기를 언급하였습니다. 당시 갑작스럽게 말기 암 판정을 받은 어머니의 치료비를 마련하고 어머니에게 20대 초반 아들이 성공한 모습을 보여주기 위해 23살의 나이에 16개월 창업의 결과로 수십억을 거머쥘 수 있는 기회는 너무나도 당연한 선택이었다는 것입니다.

물론 알렉시스는 10조 원 이상의 가치를 인정받던 레딧을 보면 2006년 당시 회사 매각 이외에도 회사를 활용한 다양한 자금 조달 방안이 있다는 것을 조언해 줄 수 있는 투자자가 주변에 있었다면 어땠을까 하는 아쉬움도 있다고 고백하였습니다. 당시 스타트업의 창업자로서 오너십이 가지는 의미를 보다 잘 이해했다면 다른 선택을 할 수도 있었다는 회고입니다. 

어찌 되었건 어드번스 그룹의 자회사가 된 레딧에서 스티븐과 알렉시스는 의무 근무 기간인 2009년까지 머물다가 회사를 떠나게 됩니다. 하지만 알렉시스는 레딧에 대한 미련을 버리지 못하였습니다. 결국 2012년 지금의 와이콤비네이터 수장인 개리 탠과 함께 벤처투자사 이니셜라이즈드 캐피탈(Initialized Capital)을 설립한 알렉시스는 다시 레딧을 찾아가 일개 자회사에 불과했던 레딧을 조 단위 사업으로 키울 것을 제안, 단독으로 시리즈 A 투자 집행에 성공합니다.

이후 2014년 샘 알트만이 리드하고 안데르센호로위츠, 세콰이어캐피탈 등이 참여한 $50 million 규모 시리즈 B 라운드 조달에 성공한 레딧은 다시금 독립된 회사 형태로 전열을 재정비하고 적극적으로 인재들을 데려오기 시작합니다.

하지만 레딧의 지배 구조는 이후에도 부침이 이어집니다. 2014년 레딧을 이끌던 율렌 웡이 회사 운영 방향에 대한 모회사와의 갈등으로 사임하자 어드번스 그룹은 다시 알렉시스를 레딧의 이사회 의장으로 데려오게 됩니다. 알렉시스는 2015년 벤처캐피탈인 KPCB에서 미투(MeToo) 운동을 주도한 엘렌 파오를 CEO로 데려오게 되었는데 엘렌은 커뮤니티 관련 정책 변경 등으로 내외부에서 여러 비판에 직면하자 8개월 만에 쫓겨나게 되었고, 알렉시스는 다시 공동창업자였던 스티브 허프먼을 CEO로 데려오게 됩니다. 

2019년 텐센트가 주도한 $300 million 규모 시리즈 D 펀딩을 진행한 바 있는 레딧은 팬데믹 당시 밈 주식의 성지로 주목을 받으면서 기업가치가 급등, 2021년 진행된 시리즈 F 라운드에서는 13조 원 ($10 billion)의 기업가치를 달성하게 됩니다. 하지만 알렉시스는 2020년 미국 전역을 휩쓴 조지 플로이드 사태 당시 레딧에 범람하던 인종차별 콘텐츠에 대한 책임을 지고 이사회에서 사임, 회사를 완전히 떠난 상황이었습니다. 

현재 레딧은 스티브 허프먼이 이끌고 있습니다. 공동창업자가 1년 후 회사를 매각하였음에도 우여곡절 끝에 다시 회사를 이끌고 있는 보기 드문 사례가 바로 레딧입니다. 2022년 당시 20조 원의 기업가치를 노리며 상장을 준비하던 레딧은 이후 주식 시장이 폭락하며 상장 계획을 무기한 연기하였지만 올해 금리 하락에 따른 경기 반등이 예상되자 가장 먼저 상장 계획을 들고 다시 시장을 두드리게 되었습니다.

이번 S-1 서류에서 사람들이 가장 주목하는 부분은 바로 데이터 라이센싱 매출입니다. 챗GPT를 필두로 인공지능 언어 모델이 등장하면서 레딧이 가진 방대한 커뮤니티 게시글들은 인공지능 학습을 위한 데이터의 보고로 각광받게 됩니다. 레딧은 2024년 1월 기준 데이터 라이센싱 관련 총 계약 금액이 $203 million에 이른다고 밝히고 있으며, 이 중 최소 $66.4 million은 2024년 중 매출로 인식될 것이라고 언급하고 있습니다. 계약 당사자를 언급하고 있지는 않지만 시장에서는 구글과 오픈AI가 거금을 지불하고 레딧의 데이터를 API로 제공받고 있다고 추측하고 있습니다.

레딧은 마지막 장기 성장 동력으로 '커뮤니티 경제'를 언급하고 있습니다. 깃허브와 같은 개발자 포럼, 플랫폼에서 활발히 활동하는 인플루언서를 위한 각종 사업화 기회 및 인스타그램이나 틱톡에서 유행하고 있는 커뮤니티 기반 마켓플레이스를 도입하여 이용자들을 끌어들이고 추가 매출을 노릴 수 있다는 것입니다. 

물론 레딧이 높은 방문자 수를 활용, 광고와 크리에이터들을 통해 달성할 수 있는 매출 및 성장 잠재력에 대해서는 의견이 갈리는 편입니다. 만약 그런 전략들이 가능했다면 이미 실현되고도 남았어야 한다는 것입니다. 

레딧의 가장 큰 약점은 여전히 Web 1.0 시대에 머물러있는 게시판 형태의 UI 입니다. 한국의 디시인사이드나 클리앙을 연상시키는 불편한 UI는 레딧의 충성 사용자들이 매일같이 사이트를 방문하는 원동력이 되지만 사업의 확장성 측면에서는 분명 한계로 작용하는 것도 사실입니다. 회사는 2023년 4월 피드를 구성하는 UI 변경을 일부 시도하였지만 이마저도 파워유저들의 반발을 불러일으킬 정도로 커뮤니티 확장성에서 큰 약점을 안고 있습니다. 

경쟁 현황

광고주들이 레딧을 찾는 이유는 간단합니다. 레딧의 이용자들은 대형 소셜 미디어인 페이스북, 인스타그램, 틱톡과 사용자 중복도가 낮은 차별화된 특성을 보이며 하루 평균 접속 시간이 25 - 30분에 이를 정도로 몰입도가 높은 방문자들이기 때문입니다.

10만 곳 이상의 활성 커뮤니티를 보유한 레딧은 상품 추천과 리뷰가 일상적으로 일어나는 곳입니다. 광고주들의 경우 단순한 노출이 아닌, 맥락과 관심사에 기반한 광고를 집행하기 위해 레딧을 찾는 경우가 많으며 레딧 광고주들 중 60%는 레딧을 통한 광고의 성과에 만족한다고 답하고 있습니다.

핵심 지표

레딧의 일일 순방문자의 규모는 2023년 4분기 기준 약 7천3백만 명에 달합니다. 회사는 최근 8분기 연속 일일 순 방문자수가 증가하고 있음을 강조하고 있지만 방문자 수 증가는 비교적 최근인 2023년 3분기부터 두드러지기 시작하였습니다.

주간 방문자 수로 범위를 확대해 보면 지표의 증가 추세가 2023년 하반기부터 눈에 띄게 증가하고 있음을 더욱 명확하게 확인할 수 있습니다. 레딧의 주간 순방문자의 경우 2023년 4분기 평균 기준 약 2억 7천만 명 수준입니다.

꾸준한 방문객 수 증가에도 불구, 레딧의 이용자 당 매출은 광고 집행의 계절성 및 클릭률 등 다양한 지표에 영향을 받고 있습니다. 지난 3년간 광고 매출이 집중되는 4분기에 매출이 상승하고 1분기에 다시 매출이 감소하는 패턴이 반복되고 있습니다.

레딧의 2023년 매출은 약 1.1조 원 ($804 milllion)으로 집계되었으며 이는 2022년 대비 20.6% 성장한 규모입니다. 반면 영업손실은 약 190억 원 ($140 million)을 기록하였으며 영업이익률은 -17.4% 입니다. 회사는 여전히 매출의 54%에 달하는 비용을 인건비 중심의 R&D 비용으로 지출하고 있습니다.

레딧의 1대 주주는 2006년 회사를 $10 million에 인수했던 어드번스 그룹입니다. 레딧이 2012년부터 외부 자금 유치를 시작한 이후에도 대주주의 지위를 유지하며 현재 30%가 넘는 지분을 보유하고 있습니다. 인수 이후에도 회사의 성장을 위해 꾸준히 투자를 하였기 때문에 현재 지분의 총 인수 가격은 추정하기 어렵지만 이번 IPO를 통해 상당한 지분가치 상승을 노릴 수 있는 것은 확실해 보입니다.