아지노모토는 1910년대 우리나라에 진출했는데요. MSG가 많이 사용되는 냉면 업체를 먼저 공략했어요. 국내 32개 냉면 업체의 모임인 면미회의 결성을 후원하면서 적극적으로 홍보를 했죠. MSG는 국내에서도 선풍적인 인기를 끌었고, 저렴하게 음식의 맛을 높여주는 ‘뱀 가루’라는 이름으로 불리기도 했어요.

하지만 1945년 일본이 태평양전쟁에서 패배하고 1950년 한국전쟁이 발발하면서 아지노모토는 국내에서 사라지게 되죠. 이러한 상황을 간파한 임대홍은 1955년 오사카로 건너가 MSG 제조실험에 착수해요. 3개월 만에 MSG 제조법 개발에 성공한 그는 1956년 부산에 동아화성공업을 세웠고, '신선로표 미원’이라는 브랜드를 만들어 MSG를 팔기 시작했죠.

1960년에는 MSG 발효생산에 성공하고 회사명을 '미원'으로 바꿨어요. 1960년대 미원의 조미료 시장 점유율을 50%에 달했어요. 당시 ‘닭표 맛나니’(신한제분), ‘미풍’(원형산업), ‘미영’(동아식품), ‘미성’(제일식품), ‘천일미’(천일산업) 등의 업체들이 있었는데요. 미원에 대응하기 위해 1963년 미풍으로 브랜드를 통합하죠. 그리고 3년 뒤 이 미풍을 제일제당이 흡수하면서 미원(대상)과 미풍(제일제당)의 2강 체제가 시작되고 조미료 전쟁의 서막이 오르게 되죠.

1970년 두 회사는 경품 광고로 1차전을 치릅니다. 미풍은 미풍 빈 봉지 다섯 장을 보내는 1만 명에게 선착순으로 3천 원 짜리 여성용 스웨터를 경품으로 주었어요. 미원은 15만 명에게 선착순으로 3g짜리 순금반지를 경품으로 걸었죠. 이들의 경쟁은 상공부와 치안국이 개입해 경품행사 중지를 요청하면서 끝나게 되는데요. 결국 미풍은 미원의 아성을 무너트리지 못했죠.

엎친 데 덮친 격으로 비슷한 시기 제일제당은 법정 논란에 휩싸였어요. 1969년 제일제당은 소듐 리보뉴클리에이트를 수입하려고 했는데요. 이것이 핵산 조미료인지 아닌지가 논란이 되었어요. 당시 핵산 조미료의 수입이 금지되어있었기 때문이죠. 3년간의 법정 공방 끝에 제일제당은 또다시 패배하는데요. 소듐 리보뉴클리에이트가 핵산 조미료임이 판명되었죠.

미국식품의약국(FDA)은 1978년과 1980년 두 번에 걸쳐 “MSG가 인체에 해롭다는 증거가 없다”고 공식발표를 했어요. 유엔의 WHO-FAO식품첨가물합동전문가위원회도 MSG를 ‘규제가 필요 없는’ 안전한 등급으로 규정한 보고서를 발표하였죠. 같은 시기에 권위를 자랑하는 국제식품공학회와 한국식품과학회도 ’MSG는 무해하다‘고 공식 입장을 발표하였어요. 이에 따라 산업통상부는 MSG를 화학조미료가 아닌 발효 조미료로 명칭을 바꾸었고, 식약처는 MSG를 향미증진제로 분류하면서 ’평생 먹어도 무해하다‘는 공식견해를 발표했죠.

2013년부터는 오히려 긍정적인 효과에 대한 연구도 등장하는데요. 2013년에는 MSG를 소금과 함께 섭취하면 나트륨 섭취를 20~40% 줄일 수 있다는 연구 결과가 발표되었고, 국제아미노산과학연구회는 MSG가 헬리코박터균에 의한 위장 점막의 손상을 보호한다고 발표하기도 했죠.