나이가 들수록 신체적 능력이 저하되고 삶의 활력이 떨어져 외출을 선호하지 않을 것이라는 생각은 우리 사회에 널리 퍼져 있는 고정관념이다. 그러나 실제로 인터뷰한 많은 어르신들은 나이가 들어서도 활발하고 즐거운 삶을 살고자 희망했고, 사회의 여러 활동에 적극적으로 참여하고자 하는 의지가 있었다. 콜럼 로우는 65세 이상의 사람들 중 4분의 3은 심각한 장애나 신체적 손상이 전혀 없으며, 삶을 즐기고, 손자를 보거나 친구들을 만나는 평범한 삶을 살고 싶어 한다고 말한다. 고연령 세대를 나이가 아닌 라이프스타일로 구분해야 하는 이유이다.

소속과 참여, 인정에 대한 욕구

소속감이란 내가 어느 집단에 속해 있고 그곳에 내 자리가 있다는 느낌, 믿음, 기대를 말하며, 집단을 위해 기꺼이 희생할 수 있다는 의지까지도 포함된다. 고령자는 은퇴 후 소속되었던 직장을 떠나면서 사회관계망이 축소되고 결과적으로 소속감이 저하되는 시점을 마주하게 된다. 연구에 따르면 고령자가 사회적 소속감이 낮아질수록 우울감과 자살 생각을 경험할 가능성도 높아진다. 특히 은퇴 후 내가 더 이상 사회에 필요한 존재가 아니라는 생각이 들 때 우울감은 더욱 높아질 수밖에 없다. 자아실현의 욕구는 인간의 기본 욕구이며, 나이가 든다고 해서 인정받고 싶은 마음이 사라지지는 않는다. 고령자가 은퇴 후에도 사회 참여를 활발하게 이어가고 사회적 역할을 수행할 방안이 필요한 이유다.

끊임없는 일에 대한 욕구

아프니까 쉬어야 하는 것이 아니다. 아프니까 다시 걸을 수 있도록 노력해야 한다. 치매 어르신들이 요양 병원에서도 끝까지 포기하고 싶지 않아하는 것은 '일'이다. 빨래를 개고, 식물을 가꾸고 하는 등 오랜기간 익숙했던 일들에서 만족감을 느낀다. 싱가포르 공과대학교 노인연구소가 실시한 연구에 따르면 간단한 집안일 등의 규칙적인 신체 활동은 고령자의 타인 의존성을 낮춰 정신적 건강을 개선하는 것으로 나타났다. 그뿐만 아니라 만성 질환과 낙상의 위험, 사망률까지 완화하는 효과가 있었다. 본 연구의 공동 저자인 시우량 박사Dr. Shiou-Liang Wee는 활동적으로 나이 드는 일은 레크리에이션 활동에만 국한되어서는 안 되며, 집안일처럼 일상의 일부로서 수행하는 ‘목적 있는 활동’도 고려되어야 한다고 말했다.

사람이 그리워지는 시대

로봇이나 인공지능을 통한 비대면 서비스는 효율성과 편의성 측면에서는 매력적이지만 때로는 사람과의 상호작용에 대한 그리움을 유발한다. 표정, 목소리, 제스처 등을 통해 사람과 사람 사이에 얻게 되는 이해와 공감, 친밀감은 로봇이나 기계와 비교할 수 없는 특별한 것들이기 때문이다. 이러한 감성에 대한 그리움은 고연령 세대가 살아왔던 환경과도 밀접한 관계가 있다. 휴대전화가 없던 시절 편지로, 쪽지로 소통하고 서로 만나서 이야기 하는 것이 일상이었기 때문이다. 인간 형태의 휴머노이드 로봇을 제조하는 핸슨 로보틱스Hanson Robotics의 창립자 데이비드 핸슨은 인공지능이 사람과 효과적으로 소통하려면 “좀 더 인간적인 모습”이 필요하다고 말한다. 디지털 기술의 간편함과 접근성을 유지하면서도 인간의 감수성을 적절하게 접목한 서비스가 필요한 이유이다.