한국 최고의 기업인을 만든 4가지 성공 원칙
홍자병법 No. 102

유일한 박사님이 숙주나물 장사로 20대에 큰 부를 일군 비결

1904년의 어느 날, 인천 제물포항. 아홉 살짜리 한 꼬마가 태평양을 건너 미국으로 가는 큰 배에 홀로 올라탑니다. 다른 가족들과는 이미 며칠 전 평양에서 작별 인사를 했고, 인천까지 함께 내려온 아버지와도 여기서 헤어져야 했죠.
 
멀고 먼 뱃길 끝에 한 달이 지나서야 미국 샌프란시스코에 도착할 수 있었는데요. 다시 기차로 갈아타고 끝없이 펼쳐진 평원을 지나 미국 중부 네브래스카주의 작은 마을 카니에 도착해서야 아이의 여정은 끝이 납니다.
 
이 아이가 다시 한국에 돌아오기까지는 22년이라는 시간이 걸렸는데요. 얼마 전 막 결혼한 사랑스러운 아내와 함께였습니다.
 
1926년 인천항에 내려 기차로 갈아타고 서울역에 도착한 이들 부부를 먼저 와서 기다리고 있던 이들이 있었는데요. 신문사 기자들이었습니다. 

그다음 날 <동아일보>에는 ‘적은 자본으로 식료품 장사를 시작해 수백만 원의 큰 회사를 이룬 유일한 씨, 중국인 부인과 귀국’이라는 기사가 부부의 사진과 함께 큼지막하게 실렸죠.
 
이 남자는 바로 유한양행의 창업자 유일한 박사였습니다. 기사 제목대로 그는 이미 그때 미국에서 사업으로 큰 성공을 거두고 있었죠.

그의 아내 호미리 여사는 아시아 여성으로는 최초로 미국에서 의사 자격증을 받은 여성으로 중국에서도 큰 부호로 꼽히는 집안의 딸이었습니다. 중국 남경(난징)에서 백화점을 운영하고 있을 정도의 가문이었으니까요.

(유일한 박사와 호미리 여사의 귀국을 보도한 동아일보 기사)

이들 부부가 앞으로 큰 부와 명예가 보장돼 있는 ‘기회의 땅’ 미국에서의 삶을 포기하고 일본의 식민지배에 시달리던 메마른 땅 한국으로 들어온 이유는 무엇이었을까요?

특히 유일한 박사는 대학생이던 1919년 필라델피아에서 열렸던 독립운동 행사인 ‘한인자유대회’를 주도한 인물 중 한 명이었습니다. 

그런 그가 한국에 돌아온다면 조선총독부와 일본 경찰의 감시와 탄압에 시달릴 거란 건 불 보듯 뻔했는데 말이죠.
 
1971년 세상을 떠난 유일한 박사는 오늘날에도 한국 사회에서 가장 존경받는 기업인입니다. 그가 1926년 설립한 유한양행은 국내 1위의 제약회사로, 100년에 가까운 역사 동안 줄곧 사회로부터 큰 신뢰를 받아온 기업이죠.
 
유일한이란 이름 뒤에는 언제나 박사라는 호칭이 따라붙는데요. 회장이나 대표 같은 회사 직함만으론 뛰어난 기업인이면서 동시에 올곧은 독립운동가이며 큰 교육자였던 그의 삶을 모두 담아내기 힘들기 때문입니다.

이번 글에서는 아홉 살에 홀로 떠난 미국에서 숙주나물 장사로 부를 일궜던 유일한, 그가 한국 최초의 글로벌 기업 유한양행을 만들어낸 4가지 원칙에 대해서 살펴보도록 하겠습니다.

(고등학교 시절 미식축구 장학금을 받았던 유일한 박사)

유일한 박사가 존경받는 훌륭한 기업인이라는 사실은 대부분이 알고 있지만 그 이유까지 정확히 아시는 분은 그리 많지 않은 거 같은데요. 

이번 글을 읽으시면 그가 가장 존경받는 기업인으로 꼽히는 이유, 바르고 강한 기업을 만들어낸 그의 원칙을 분명히 아실 수 있다고 자신 있게 말씀드립니다. 

유일한 박사에 대해 다룬 평전인 <유일한의 생애와 사상>에 담긴 내용을 바탕으로 글을 써봤습니다.

먼저 유일한 박사가 미국에서 자신의 첫 번째 회사인 ‘라초이 식품회사’를 창업하기 전까지의 삶에 대해서 간략히 살펴보도록 하겠습니다. 

그가 GE의 임원 자리를 거절한 이유

네브래스카 주의 시골마을인 카니에 도착한 소년 유일한은 독실한 침례교(기독교의 한 일파) 신자였던 두 자매 밑에서 어린 시절과 청소년기를 보내게 됩니다. 부유하진 않았지만 근면하고 검소하며 신앙심이 깊은 따듯한 가정이었습니다.

그가 홀로 미국으로 떠나야만 했던 건 아버지 유기연 선생의 의지 때문이었는데요. 

평양에서 꽤나 큰 농수산물 도매업체를 운영하던 사업가였던 유기연 선생은 망국의 위기에 처한 당시 조선의 앞날을 내다보고 있던 몇 안 되는 이들 중 한 명이었습니다.

(유일한이 14살의 나이에 입교했던 미국 네브래스카주의 한인소년병학교)

유기연 선생은 ‘조국의 앞날을 개척하기 위해선 서양 문물을 배운 젊은 인재가 꼭 필요하다’고 생각했는데요. 고민 끝에 아홉 살 난 자신의 장남을 미국으로 보내기로 결정합니다.

유일한 박사는 어린 시절부터 스스로 돈을 벌어 학비를 마련해야만 했습니다. 처음 미국에 갈 때부터 무일푼이었던 데다가 그가 떠난 지 몇 년 뒤부터 집안의 가세가 기울었으니까요. 

1905년 을사늑약이 체결된 뒤 유기연 선생이 사업을 정리하고 일본의 세력이 미치지 못하는 북간도로 이주해 독립운동가들과 독립군을 뒷바라지하는 일에 뛰어들었기 때문이죠.

대학을 졸업하는 그는 ‘제너럴 일렉트릭’에서 회계사로 일하게 됩니다. 발명왕 토머스 에디슨이 창업한, 오늘날에도 미국을 대표하는 대기업이죠. 

유일한의 능력과 성실함을 눈여겨본 회사 경영진은 몇 년 뒤 그를 ‘동양 시장 판매 총책임자’로 승진시키는 파격적인 결정을 내리는데요. 오늘날로 치면 글로벌 기업의 아시아 지역 사업 책임자가 된 것이죠.
 
입사 몇 년 만에 회사의 신시장 개척을 책임지는 중요한 자리를 맡게 됐으니 유일한 박사 개인으로서는 큰 영광이었었습니다.

하지만 이 같은 승진은 오히려 유일한 박사로 하여금 회사를 그만두게 하는 결정을 내리게 만듭니다. 

(소설 <대지>의 작가 펄벅 여사(오른쪽)오 친분이 깊었던 유일한 박사)

그는 언젠가는 꼭 조국으로 돌아가 조국의 독립을 위해 일하겠다는 결심을 마음속에 품고 있었는데요. 제너럴 일렉트릭의 임원이 되면 개인적으로는 풍요롭고 안정된 삶을 누릴 수 있겠지만 조국으로 돌아갈 수 있는 길은 좁아진다고 생각했죠. 

평생 미국에서 살며 미국 회사의 이익을 위해서 일하는 삶을 살아야만 했으니까요

나중에 조국으로 돌아가 미국에서 쌓은 경험과 경제력을 바탕으로 사회에 보탬이 되고 싶었던 유일한은 지금이야말로 자신의 사업을 시작할 때라는 걸 직감합니다. 

“내 사업을 해서 제너럴 일렉트릭의 임원이 될 때보다 훨씬 더 많은 돈을 벌 수 있다”는 자신도 있었고요.
 
27세 유일한, 숙주나물로 사업을 시작하다

지금부터는 기업인 유일한이 한국 최초의 글로벌 기업 유한양행을 만들 수 있었던 전략에 대해 구체적으로 설명드리도록 하겠습니다. 회사를 그만둔 유일한이 선택한 사업 아이템은 숙주나물이었습니다.

미시간 대학교에서 한·중 학생회 회장직을 맡기도 했었던 그는 미국에 사는 중국인들이 살아가는 모습에 대해 잘 알고 있었습니다.

숙주나물은 당시 중국인들이 주식으로 먹던 만두에 꼭 들어가는 식재료였는데요. 중국인들뿐 아니라 미국인들도 만두를 즐겨먹기 시작하면서 숙주나물에 대한 수요는 점점 더 커져만 갔죠. 

(일제시대 유한양행 본사 건물)

하지만 당시 미국에는 숙주나물의 원료인 녹두를 재배하는 농가도, 녹두를 가져다가 싹을 틔워 숙주나물로 키우는 업체들도 몇 곳 없었습니다.

수요는 늘어만 가는데 공급은 제자리걸음이니 좋은 품질의 숙주나물을 안정적으로 구할 수만 있다면 충분히 돈을 벌 수 있다는 게 유일한 박사의 생각이었습니다.
 
유일한 박사는 미국의 곡창지대인 오하이오주와 펜실베이니아주를 돌면서 녹두를 사들였는데요. 이렇게 구한 녹두의 싹을 틔워 숙주나물로 재배해 판매하기 시작했습니다. 

사업이 어느 정도 자리를 잡은 뒤에는 회사를 키우기 위해서 디트로이트에서 식료품상을 운영하고 있던 대학교 친구인 윌레스 스미스와 함께 손잡고 ‘라초이 식품회사’(La Choy Food Product Inc.)를 공동 창업합니다. 

1922년 그의 나이 27살 때의 일이었습니다. 라초이(La Choy)는 프랑스어로 ‘중국’ 혹은 ‘고급 요리’를 뜻하는 단어죠.
 
‘라초이 식품회사’는 설립 4년 만인 1926년, 50만 달러라는 당시로서는 매우 큰 영업이익을 거두며 미국 식품업계에 탄탄히 자리 잡게 됩니다. 

저 멀리 떨어진 미국 동부 뉴욕에서도 라초이 식품회사의 숙주나물을 찾는 주문이 밀려들었습니다.

한국 신문에도 ‘미국에서 콩나물 장사를 하는 유일한이라는 청년이 백만장자가 되었다더라’라는 기사가 실렸었죠. 태평양을 건너가며 숙주나물이 콩나물로 변했다는 것만 빼면 분명한 사실이었습니다.

(유일한 박사와 딸 재라, 아들 영식, 부인 호미리 여사)

라초이 식품회사가 크게 성공할 수 있었던 과정을 조금 더 자세히 살펴보면 이후 그가 평생 동안 기업을 경영하며 굳게 지켜왔던 한 가지 원칙을 발견할 수 있습니다. 

고객에게 최고의 제품을 제공하기 위한 끊임없는 연구개발 노력이죠.

라초이 식품회사를 차리기 전, 가내수공업적인 방식으로 숙주나물을 재배해 판매하던 사업 초기에 그가 가장 신경 썼던 건 숙주나물의 유통기한을 늘리는 일이었습니다. 

숙주나물은 나물 중에서도 가장 쉽게 쉬어버리는 나물인데요. 수확한 지 조금만 지나도 금세 말라버리거나 썩어 버리기 때문에 유통하기가 쉽지 않은 상품이었습니다.
 
처음 숙주나물 사업에 뛰어들었을 무렵 유일한은 숙주나물을 유리병에 넣어서 판매했습니다. 투명한 병이어서 소비자들이 안에 담긴 숙주나물의 상태를 눈으로 확인할 수 있었고, 깨끗하고 위생적인 상품이라는 이미지를 고객들에게 줄 수 있었습니다.

하지만 유리병에 담는다고 해서 숙주나물의 유통기한이 늘어나는 건 아니었습니다. 판매량을 늘리기 위해서는 유통기한을 늘리는 방법을 꼭 찾아내야만 했죠. 

그래야만 더 먼 곳에 있는 소비자들에게도 제품을 팔 수 있었고, 제때 소비자를 찾지 못한 숙주나물이 대량으로 폐기되는 손실도 줄일 수 있었죠.

유일한은 이 문제를 해결하기 위해 홀로 집 지하실을 개조해서 만든 연구실에 틀어박혔습니다. 낮에는 숙주나물 판매를 위해서 정신없이 뛰어다니면서도 밤에는 연구실로 돌아와 연구를 계속했죠. 

이렇게 4개월을 보낸 뒤 그는 드디어 숙주나물을 오랫동안 신선하게 보관하는 방법을 찾아낼 수 있었습니다.
 
짧은 시간 동안 높은 열기에 노출하는 방식으로 열처리를 한 숙주나물을 통조림에 담아 판매하는 방법이었죠. 이 방법을 발견함으로써 유리병에 담을 때보다 훨씬 더 오랜 기간 동안 숙주나물을 신선하게 보관할 수 있었죠. 

덕분에 대량으로 생산한 숙주나물 통조림을 이전보다 훨씬 더 먼 곳에 사는 소비자들에게 판매할 수 있었습니다. 시장은 넓어졌고 폐기로 인한 손실은 줄어들었으니 이익은 더 커질 수밖에 없었죠.

이런 기술력을 갖춘 덕분에 친구와 동업해서 만든 라초이 식품회사를 몇 년 만에 탄탄한 식품기업으로 키워낼 수 있었습니다.
 
“나물 하나를 팔더라도 최고의 제품을 소비자들에게 제공하라. 연구개발에 대한 투자야말로 세상에 없던 상품으로 소비자들의 마음을 얻을 수 있는 최고의 방법이다”
 
제가 유일한 박사의 사업 초창기 행적을 관찰하면서 찾아낸 그의 첫 번째 성공 비결입니다. 

연구개발에 대한 이 같은 열정과 투자야말로 의약품 제조기업인 유한양행을 오늘날처럼 키워낸 근본적인 힘이죠.

(한국에 돌아와 유한양행을 창업한 유일한 박사님이 회사 제품을 광고하기 보다는 사람들에게 올바른 약품 복약방법에 대해 알리는 내용의 광고를 연달아 신문에 게재한 이유 등 

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사소한 이야기

경제‧금융 콘텐츠 최고의 전문가에게 맡기세요!

이번 글에서는 제가 그동안의 직무‧창작 경험을 창업에 어떻게 접목시켰는지, 그리고 어떻게 이 같은 경험을 바탕으로 창업 몇 달만에 시총 톱 5 안에 드는 대기업과 안정적으로 거래하는 1인 기업이 될 수 있었는지에 대해 설명하겠습니다.

자신의 강점을 바탕으로 한 창업을 준비하고 계신 분들이라면 저의 이 같은 경험이 조금이나마 도움이 되실 거 같고요.

경력직 입사를 준비하며 자신의 경험을 경력기술서에 생생하고, 구체적으로 담아낼 수 있는 방법을 고민하시는 분들이라면 제가 저의 경험을 풀어나간 방식을 참고하시면 도움이 되실 거라 생각합니다.

최근엔 기업들이 자체 제작한 콘텐츠를 바탕으로 대중들과 직접 소통하는 모습을 매우 쉽게 찾아볼 수 있습니다.

과거엔 큰 기업이라고 하더라도 대중들에게 자신들에 대해 알리기 위해서는 미디어를 통하는 것 말고는 딱히 방법이 없었지만 각종 SNS와 콘텐츠 플랫폼이 활발히 운영되는 요즘은 사정이 크게 달라졌죠.

저는 2021년 6월 경제‧금융 콘텐츠 제작‧컨설팅 업체 레드브릭을 창업했는데요. 주로 금융권 기업들을 대상으로 경제‧금융‧창업지원 분야 콘텐츠의 연재안을 기획해드리고 실제로 콘텐츠를 제작해 제공하는 회사입니다.

4권의 경제‧경영 분야 책을 쓰고 경제‧경영‧금융 분야에 대해 다루는 유튜브, 팟캐스트, 브런치(블로그), 뉴스레터 등을 운영해온 경험과 경제신문 기자로 8년 5개월 동안 일했던 경험,

그리고 기자로 일할 당시 네이버와 제가 일했던 신문사의 합작법인인 네이버FARM판에서 일하며 콘텐츠 플랫폼의 설립 작업부터 실제 운영까지를 담당했던 경험을 바탕으로 한 창업이었는데요.

앞으로 자체 콘텐츠 제작에 뛰어드는 기업들은 더욱더 늘어날 것으로 예상되고, 특히 자신들의 금융상품에 대해 알리는 콘텐츠를 제작‧유통하는 게 

회사의 수익에도 적지 않은 영향을 미치는 금융회사들일수록 콘텐츠 채널 운영에 대한 니즈가 커질 거라고 판단했기 때문입니다.

앞으로 모든 기업은 일정 부분 미디어 회사가 될 수밖에 없고 특히 금융회사들은 경제‧금융 미디어로서의 역할을 일정 부분 담당할 거라고 생각했기에 이 같은 시장을 겨냥한 창업에 나섰던 것이죠.
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홍선표 대표
경제/금융 교육 스타트업 레드브릭
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