철이가 메텔과 함께 우주를 누비던 《은하철도 999》, 애꾸눈의 우주 해적 선장 《캡틴 하록》, 너무나 첨단의 시대를 달렸던 《2020 우주의 원더키디》 등 70~80년대에만 해도 우주 관련 애니메이션이 참 많았습니다. 그런데 과학의 발전 속도가 탄젠트 곡선을 그리면서 더욱 우주와 가까워진 반면에 상상력의 범위는 조금씩 줄어드는 모양입니다. 

사실 상상력의 범위가 줄어들었다기보다 실현 가능성을 따져 구체화되었다고 보는 것이 옳을 텐데요, 이런 부분은 영화를 통해 실감할 수 있습니다. 일명 '우주 트릴로지(Trilogy)'라고 부르는 《그래비티 (2013)》, 《인터스텔라 (2014)》 그리고 《마션 (2015)》이 과학적 고증까지 인정받으며 대성공을 하자 우주여행이 막연한 꿈이 아니라 현실로 바뀐 겁니다. 그리고 우주를 향한 관심의 폭증은 고스란히 과학계의 가시적인 성과로 이어지고 있고요.

먼저 미 항공우주국 NASA에서 인류를 다시 달에 보내겠다는 '아르테미스 프로젝트'를 지난 2022년 11월에 시작했습니다. 아르테미스 프로젝트는 1972년 아폴로 17호의 달 착륙 이후 50년 만에 재개된 유인 달 탐사 계획입니다.
우선 무인 로켓인 아르테미스 1호를 쏘아 올리고, 이후 2호와 3호를 통해 우주비행사가 직접 달에 착륙해서 달 상주 기지를 건설한다는 건데요, 향후에 화성 유인 탐사의 전진기지로도 활용할 것이라고 합니다. 

우리나라도 우주 개발 강대국입니다. 지난 6월 누리호 2차 발사를 성공했는데요, 현재 위성을 자력으로 쏘아 올릴 수 있는 나라는 한국을 포함해서 전 세계에 7곳뿐이며, 2031년에 국산 로켓을 달 착륙선으로 우주에 보낼 계획도 준비하고 있습니다.

또한 지난 8월에 쏘아 올린 '다누리호'는 첫 번째 달 탐사 궤도선으로 현재 달 표면을 돌며 사진을 보내오고 있는데요, 12월에는 국내 민간기업에서 폭발 위험이 없는 하이브리드 로켓의 발사를 준비하고 있습니다. 

바야흐로 우주 시대가 열리고 있습니다.

당분간 그래비티의 라이언 박사나 마션의 와트니처럼 시행착오를 겪고 고생도 하겠지만, 그리 머지않은 시간에 인류는 우주로 나가게 될 겁니다. 가까운 지역으로 여행 갈 때도 무엇을 보고 무엇을 먹고 어떻게 놀지를 찾아보는데, 생경하고 낯선 우주는 더 말할 필요 없겠죠.

세상에서 가장 높은 빌딩도 에베레스트산에 비하면 좁쌀 크기고요, 에베레스트산조차 지구의 작은 산에 불과합니다. 하지만 지구는 우주에서 먼지와도 비교되지 않을만큼 너무나 작아요. 대체 우주는 얼마나 클까요?

칼데콧상 수상작가가 이처럼 광대한 우주에 관한 이야기를 조근조근 들려줍니다. 은하계와 국부은하군 등 우주의 크기에 대한 상세한 설명을 듣다 보면 우주에 우리가 알지 못하는 마법과도 같은 신비한 일이 얼마나 많을지 궁금해집니다. 더불어 천문학과 천체 물리학 등 과학적 호기심으로 이어지고요. 아마도 반응이 거의 즉각적이지 않을까 싶네요.

3~8세의 영유아들도 쉽게 읽고 이해할 수 있도록 구성된 《Ready-To-Read 시리즈》에서 지구와 달과 화성의 비밀을 들려줍니다.

지구를 빙글빙글 도는 달이 왜 얼굴을 바꾸는지, 파도가 생기는 이유가 뭔지, 화성이 왜 붉게 빛나는지와 같은 어려울 것만 같은 우주과학의 핵심을 아이의 시선에서 풀어주네요.