세상에서 가장 힘든 나날을 보냈던 인물 중 하나를 꼽으라면, 20세기의 가장 영향력 있는 심리학자인 밀턴 에릭슨을 들 수 있어요. 그는 갑자기 신체 일부가 움직이지 않는 소아마비에 걸렸는데, 죽음의 문턱을 몇 번 넘더니 마비증세가 와서 입술도 움직이지 못하는 상황에 놓였어요. 결국 침대에만 누워 지내게 됐죠.

 

하지만 그는 온 신경을 곤두세워 미친 듯이 주변을 관찰했어요. 누나들이 떠드는 소리, 어투, 표정 등등 말이죠. 사람들이 말하는 Yes가 다 같은 Yes가 아닌 것을 알았고, No라는 단어도 경우에 따라 16가지로 달리 쓰인다는 것을 파악했습니다. 팔짱을 낄 때 No와 눈썹이 올라갈 때 No가 다른 것을요.

 

그는 고도의 집중된 관찰을 통해 사람들이 대화를 나눌 때 직설적으로 말하는 경우가 거의 없다는 사실을 깨달았습니다. 누나가 누군가에게 옷을 빌려 입고 싶을 때는 목소리 톤이 달라지고 이야기를 에둘러 하는 것처럼 말이죠. 이후 에릭슨은 근육을 조금씩 움직이는데 성공했고 1920년대 말에는 정신과 의사로 성장했어요.

 

어렸을 때 특유의 관찰법을 터득한 그는 환자가 들어오는 걸음걸이만 보고도 진단하는 경지에 이르렀습니다. 하루는 큰 돈을 벌다가 대공황으로 폭삭 망한 한 사업가를 치료할 일이 있었는데, 그는 들어오면서도 끝없이 양손을 앞뒤로 움직이는 틱(tic)을 앓고 있었어요.

 

에릭슨은 아무 말 없이 양손에 사포를 쥐어주고 통나무 앞에 앉게 했어요. 남자는 통나무를 사포질 하는 것에 마음을 빼앗겼고 나무가 반짝이자 울기 시작했습니다. 에릭슨은 이렇게 말했죠. “인생의 오르막과 내리막을 많이 겪으셔서 팔을 앞뒤로 움직이셨던 것입니다.” 무의식적 표현을 찾아내 병을 고쳐준 에릭슨. 그의 모토는 “관찰하라 관찰하라 관찰하라”였는데요. 그는 진정 역경을 딛고 일어서는 과정에서 배운 지혜를 삶의 도구로 바꿀 수 있는 힘을 지녔던 사람입니다.

"실패를 하려면 빨리 실패해 보라"는 말이 있습니다. 우리가 어떤 일을 할 때, 고민이 생길 때, 기로에 놓일때 고민의 시간은 길어지게 돼 있죠. 저도 그렇지만 아마 실패에 대한 두려움 때문일 거예요. 하지만 고민만 하다보면 실패는 하지 않겠지만, 성공도 어렵다는 사실을 깨달았습니다.

미국 노스웨스턴대에서 실패의 동역학이라는 논문을 발표했었는데요. 핵심은 실패가 성공이 되려면 실패를 축적할 줄 알아야하고, 이를 분석할 수 있는 힘이 있어야 한다고 합니다. 더욱 중요한 것은 실패를 빨리 해 봐서 실패들 사이의 시간을 단축시킬 줄 알아야 성공의 확률을 높일 수 있다고 합니다. 

한 번 실패를 맛보더라도 훌훌 털고 일어설 수 있는 자세가 필요한 이유입니다. 오늘 소개해 드렸던 사람들도 모두 이런 자세가 있었습니다. "실패? 그딴거 꺼지라고 그래!"라는 자세 말이죠. 그럼 또 인사드리겠습니다.