엔비디아는 1993년 실리콘밸리 반도체 회사에서 일하던 세명의 창업자들에 의해서 세워졌습니다. 가죽 점퍼로 유명한 젠슨 황 CEO와 커티스 프리엠, 크리스 말라코스키가 그들.

1993년은 인텔이 펜티엄(i586) CPU 를 발매하고, 마이크로소프트가 윈도우 3.1 이라는 것을 서비스하던 시기. 마우스를 가지고 화면을 클릭하는 GUI 인터페이스가 보편화되고 컴퓨터에서 그래픽이라는 것의 중요성이 점점 커지던 시기였어요. 특히, 게임 쪽에서 더 우수한 그래픽에 대한 수요가 커지고 있었는데 1993년에 나온 ‘둠(Doom)’이라는 게임이 이런 수요를 폭발시켰죠.

3명의 창업자들은 소프트웨어도 게임도 잘 모르던 사람들이었는데 ‘앞으로 그래픽이 점점 중요해지니까, 그래픽 처리를 잘 해주는 반도체가 필요하지 않을까?’라는 생각으로 무작정 창업을 했어요. 운 좋겠도 당시 실리콘밸리의 유명한 벤처캐피털인 ‘세콰이아캐피털’의 돈 발렌타인으로부터 투자도 받았죠.

그런데 3년동안 이들이 내놓은 두 개의 제품은 엄청난 실패를 했어요. 첫 제품인 NV1 (NVDIA) 은 25만대를 도매상에게 넘겼는데 24만9000대가 반품되었다고 해요. 1000대가 팔린 거죠.

젠슨 황은 NV1 은 ‘문어’같은 제품이라고 평가했어요. 첫 제품인데 이것저것 하고 싶은 것을 다 넣은거죠. 3D 그래픽 처리, 오디오기능, 게임포트, 가속기 등등 모든 기능을 다 넣다보니 가격이 어마어마하게 비쌌어요. ‘스위스 아미 나이프’라는 평가도 있었어요. 이것저것 다 할 수 있는데.. 실제 일상생활에는 쓰이지 않는 멋있기만 한 제품이라는 뜻.

두번째 제품 NV2 는 일본의 게임회사 세가와 함께 개발하기로 했는데, 새로운 반도체를 개발하다보니 충격적인 사실을 발견하게 됩니다. 바로 엔비디아는 사각형 기반의 그래픽을 렌더링하는 반도체(그래픽카드)를 개발하고 있었는데 다른 회사들은 모두 삼각형 기반으로 개발하고 있던거에요! 뿐만 아니라 윈도우에서 내놓을 예정인 다이렉트X (네.. 바로 그 악명높은 다이렉트X 에요 🤣)에서도 ‘삼각형만’지원한다는걸 알게됐죠.

만약 엔비디아가 NV2 를 사각형 기반으로 세가와 개발한다면 어떻게 될까요? 엔비디아는 반드시 망하겠죠. 하지만 엔비디아가 생존하려면 세가의 돈이 필요했어요. 그래서 젠슨 황 CEO 는 세가의 이리마리지 쇼이치로 사장을 털어나서 솔직하게 얘기했죠.

“저희랑 개발 하는 프로젝트를 중단해 주세요.. 그리고 주기로 한 돈도 주세요.”

세가는 과연 엔비디아에 돈을 줬을까요? 네. 줬습니다. 500만달러를요. 😍

500만달러는 엔비디아가 손에 쥔 마지막 돈. 이건 반도체를 설계해서 생산한 후 패키징까지 마칠 수 있는 '딱 한 번'의 사이클만 돌 수 있는 자금이었어요. 그런데 이 생산한 제품이 문제가 있다면? 엔비디아는 판매도 못하고 돈을 날릴 위기였죠.

어떻게 했을까요? 젠슨 황 CEO 는 ‘고!’를 외쳤습니다. 대신, 반도체 생산 결과를 모의로 해보는 장비를 하나 구했습니다. 심지어 이 장비를 만든 회사는 사업실패로 망한 회사였어요. 망한 회사의 창고에 가서 이 장비를 구해서 시험해보았습니다.

생산결과. 모의시험대로 반도체는 정상적으로 작동했고 이 ‘리바 128 NV3’는 지금의 엔비디아를 만든 제품이되었어요. 1997년에 세상에 나온 리바 128은 둠의 후속작인 퀘이크2, 퀘이크3 를 훌륭하게 지원하면서 당시 시장을 지배하고 있던 부두 그래픽 카드의 유력한 경쟁자가 되었습니다.

이 때 이후 엔비디아의 사훈(?)은 이것이 되었습니다.

“We’re only 30 days away from going outta’ business.”

“우리 회사는 망할 날이 30일 밖에 남지 않았습니다”

엔비디아를 주제로 미라클레터를 준비하면서 여러가지 측면으로 엔비디아의 성공비결에 대해서 고민해보았는데요. 아직 시장이 존재하지도 않지만 미래에 커질 것으로 보이는 ‘0조원의 시장’에 과감히 들어간 것이 엔비디아가 성공한 비결이었던 것 같아요. CUDA 라는 생태계를 만들고 AI 연구자들을 지원했던 것들이 지금은 다른 기업들이 쉽게 침투할 수 없는 '해자(Moat)'가 되었으니까요.

혹자는 엔비디아의 성공 비결을 ‘운’이라고도 해요. 게임용 그래픽카드 시장, AI용 반도체 시장, 비트코인 채굴기 시장. 뭔가 새롭게 커져가는 시장에 귀신같이 엔비디아가 자리잡고 있거든요. 그리고 ‘0조원의 시장’에 도전한 무모한 기업들도 많아요. 많은 기업들이 버티다가 망하거나, 아니면 포기한 곳도 많죠. 엔비디아가 챗GPT 가 이렇게 잘 될줄 예상이나 했을까요?

엔비디아의 성공이 단순한 운은 아니었던 이유를 한번 생각해볼게요.

첫번째, 젠슨 황에 따르면 ‘떨어지는 사과’를 잡기 위해서는 적어도 사과나무 근처에 있어야 한다고 해요. 지금도 사실 엔비디아하고 있는 사업을 보면 ‘될까?’라는 것들이 좀 보여요. 옴니버스도 있고, 자율주행차도 있고, 로보틱스도 있고.. 이것저것 발을 걸쳐놓은 것처럼 보이는 것도 있는데요. 이처럼 새로운 시장과 기술에 계속 관심을 두고 이 시장의 고객들과 만나왔기 때문에 기회가 왔을 때 잡을 수 있었던 것 같아요.  

두번째, 새로운 기회를 발견하고 베팅하는 것보다 어려운 것은 이걸 포기하지 않는 일이죠. 결국 젠슨 황이라는 사람의 리더십을 보게되는데요. 다른 직원들이나 주주가 반대했다면 베팅을 지속하기 어려웠겠죠. 창업자가 아직 회사를 경영하고, 그의 리더십이 유지된다는 점이 엔비디아가 변화할 수 있었던 비결인 것 같아요. 젠슨 황이 보유한 엔비디아 지분은 약 3% 정도 인 것으로 알려져있어요. 

대만 이민자 출신인 그는 미국에서 고생 끝에 정착을 하고, 스물 아홉살의 나이에 창업을 합니다. 그리고 30년동안 회사를 CEO 로 이끌어왔는데요. 아직도 회사의 직원들에게 하루에 백통 이상의 이메일을 직접 보낸다고 해요. 정말 초인이라고 느껴질 정도로 열정적으로 활동을 하고 있는데요.

저는 여기 실리콘밸리에 와서 젠슨 황 CEO 가 VM웨어, 마이크로소프트, 구글, AWS 행사에 참석한 걸 봤어요. 시그래프, 컴퓨텍스 같은 행사에도 등장했죠. 심지어 인도 최고의 명문대학교인 IIT 의 동문행사에 등장! 매일경제 행사에도 한번 와주시면 안될까요? 😊