아무래도 특히 반가웠던 변화는 "코로나19 시기에 환경에 대한 관심이 높아지면서 전시·행사용 가구 문의가 급증했다"는 점이에요. 코로나19 이전 페이퍼팝이 종이 가구·구조물을 제작한 전시·행사는 연 30건 정도였지만 지난해에는 325건까지 늘었대요. 아시다시피 일반적인 팝업 매장은 일주일쯤 운영하고 목재·합판·벽돌 폐기물을 2~3톤쯤 아무렇지 않게 배출하잖아요. 모두 재활용이 어려운 폐기물들이기도 하고요. 팝업 구조물을 종이로 만들면 설치·철거가 쉬운 데다 95% 이상 재활용 가능해지죠.  

애초에 페이퍼팝이 출발한 지점도 '짧게 쓸 수밖에 없지만 친환경적인 가구'였어요. 예를 들어 1인 가구는 2, 3년마다 이사하면서 가구를 버리는 경우가 꽤 있죠. 그런데 저가형 나무 가구라면 재활용 비율이 5%에도 못 미쳐요. 박 대표님은 "버려지는 저가형 가구 대부분은 매립·소각돼요. 하지만 페이퍼팝은 95% 이상 재활용할 수 있는 종이 가구이기 때문에 일반 가구 대비 탄소배출량이 3분의 1 이하이고, 무게도 10분의 1"이라고 설명해 주셨어요. 

폐지를 재활용해 만든 재생지? 당연히 쓰죠. 페이퍼팝의 재생지 사용 비중은 50%를 넘었다고. 재생지는 신품 종이보다 비싸지만(=수거 비용, 재활용 비용 등이 추가됨) 자원순환은 중요하니까요.

물론 나무·종이·플라스틱 등 재질에 상관 없이 오래 쓰는 것이 가장 친환경이긴 해요. 하지만 현실적으로 자주 이사 다녀야 하고, 몇 년만 쓸 가구를 찾는 용사님들에게는 종이 가구도 꽤 친환경적인 선택지일 거예요.  

종이 가구의 내구성에 대한 편견도 빠르게 바뀌고 있어요. 2020년 일본 도쿄 올림픽 때는 선수촌에서 "종이 침대 이거 뭐임?" 이런 느낌의 조롱이 들리기도 했거든요.  근데 알고 보면 그 가구들 되게 튼튼해요. 박 대표님은 "페이퍼팝의 책장은 180kg까지, 침대는 300kg까지 하중을 견디도록 만들어졌다"며 "일부러 종이 가구를 송곳으로 뚫거나 특정 부분에 집중적으로 하중을 가하지 않는 한 안정적"이라고 설명해주셨어요. 도쿄 올림픽 때도 다행히 다른 선수들이 나서서 종이 침대에 다섯 명씩 앉은 사진을 올리는 등 종이 가구의 가치를 변호해줬고요. 

다행히 그렇게라도(!) 종이 가구가 널리 알려지면서 페이퍼팝엔 호재가 되기도. 최근 3년 간 페이퍼팝의 매출과 영업이익은 두 배 이상 성장했어요. 해외 종이 가구 대부분은 접착식·접이식이지만, 페이퍼팝은 조립만으로 내구성을 강화하는 구조라는 점도 성장에 도움이 됐다고 해요. 

페이퍼팝은 최근에 제주도의 한 호텔에 종이 가구를 들여놨어요. 호텔 가구 교체 주기는 2~3년 정도로 의외로 짧고 파손율도 높거든요. 좀 더 친환경적인 무언가를 고민하는 숙박 업소와 종이 가구가 서로의 연결점을 찾은 셈이랄까요. 지난해에는 포스코와 손잡고 철 소재와 종이를 융합하는 프로젝트도 진행했대요. "종이에서 출발했지만 종이에서 끝날 것이라고는 생각하지 않습니다. 종이가 유일한 친환경 소재는 아니니까요."라는 박 대표님 설명. 

박 대표님 집에는 종이 가구 시제품이 언제나 그득그득해요. '종이의 집에서 살고 있다'고 웃으시더라고요. 신제품을 매월 출시하면서 트렌드를 따라잡는 페이퍼팝, 멀리서라도 응원해봐요. 

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