"실망시켜드려 너무 죄송합니다." (이강인 선수)
"강인이가 더 멋진 선수, 좋은 사람이 됐으면 좋겠습니다." (손흥민 선수)

지난달 이른바 '탁구 게이트'로 축구계가 발칵 뒤집혔는데요, '하극상' 논란을 빚은 이강인 선수가 SNS 사과에 이어 오늘(20일)은 기자들 앞에서 공개 사과했습니다.

손흥민 선수는 이번에도 캡틴의 면모를 보여줬는데요, 자신의 손가락 부상은 웃음으로 넘기면서 후배 이강인 선수를 감싸는 모습을 보였습니다. 짧은 기자회견 발언 시간에 '똘똘 뭉치자'는 말을 5번 하기도 했습니다.

축구 대표팀이 카타르 아시안컵 이후 처음으로 내일(21일) 태국과 A매치를 치르는데요, 대표팀에 포함된 선수 완전체로 소화하는 마지막 훈련에 앞서 이강인 선수가 기자들 앞에 섰습니다.

이른바 '탁구 게이트' 이후 처음으로 국내 언론을 상대로 자신의 심경을 밝히는 자리였는데요, "너무 죄송하다는 말씀을 드리고 싶었다", "많은 반성을 하는 기간"이라고 고개를 숙이며 사과의 뜻을 전했습니다.

이강인 선수는 이어 "앞으로는 좋은 축구 선수뿐만이 아니라 더 좋은 사람, 그리고 팀에 더 도움이 되고 모범적인 사람이 될 수 있도록 많이 노력할 것"이라고 다짐했습니다.

이강인 선수는 영국 매체의 보도로 '탁구 게이트'가 알려지고 나서 두 번의 사과문을 SNS에 올렸는데요, 두 번째 사과문은 손흥민 선수가 있는 런던으로 찾아가 사과했다는 내용이 포함돼 있었습니다.

국내 언론 앞에서 공개적으로 사과한 건 처음인데요, 축구협회는 이강인 선수가 스스로 발언 내용을 준비했다고 전했습니다. 하지만 취재진과 질의 응답하는 시간은 주어지지 않았습니다.

이강인 선수는 잘못을 뉘우치는 사과의 뜻을 밝힌 뒤 훈련에 합류했습니다.

대표팀 훈련 전에 기자회견도 있었는데요, 손흥민 선수 또한 '탁구 게이트' 이후 처음으로 국내 취재진과 만난 자리였습니다.

손흥민 선수는 어제(19일) 저녁 선수단에 마지막으로 합류한 이강인 선수가 선후배들 앞에서 다시 한 번 '공개 사과'했다고 전했습니다. "강인이가 모든 선수 앞에서 자기가 어떤 행동을 했고, 뭘 잘못했는지 말하고 진심 어린 사과를 했다"는 겁니다.

손흥민 선수는 이강인 선수가 런던까지 날아와 먼저 사과한 점에 대해서도 언급했습니다. "누군가가 먼저 사과를 하는 건 엄청난 용기가 필요하다고 생각하는데, 강인이가 그런 용기를 내줘서 한 팀으로서 뿌듯했다"고 사과한 이강인의 용기를 높이 평가했습니다.

손흥민 선수는 손가락 상태를 묻는 질문이 나오자 "손가락 기사는 이제 안 써주셔도 될 것 같다. 소속팀 감독님도 내가 축구선수다 보니 손가락 하나 없어도 괜찮다고 하시더라"라고 말해 기자회견장에 웃음이 터졌습니다.

"축구는 팀 스포츠여서 저로 인해 안 좋은 기사가 나가는 것 자체가 불편하다. 이 정도 아픔은 모든 축구선수가 갖고 있다. 손가락 얘기는 그만 얘기해달라"고 거듭 당부하기도 했습니다.

손흥민 선수의 손가락은 여전히 퉁퉁 부은 상태였습니다. 자신의 부상은 웃음으로 넘기면서 후배 이강인 선수를 감싸는 모습을 보인 건데요, 대한민국 축구 대표팀 '캡틴'의 모습을 기자회견장에서도 보여줬습니다.

황선홍 축구 대표팀 임시 감독은 기자회견에서 "한마음 한뜻으로 준비한 모습이 운동장에서 잘 나타난다면 좋은 결과가 나올 것 같다"고 했는데요, '원팀'을 강조한 겁니다.

경기력과 팀워크 모두 국제적 망신을 당한 아시안컵을 잊고 새출발하겠다는 뜻으로 보입니다.

팀내 불화에 대한 팬들의 우려를 의식한 듯한 모습인데요, "무엇보다 하나 된 모습이 중요하다", "마음을 열고 같이 화합하는 것이 중요하다. 운동장 안에서 더 보여줘야 한다. 내일이 그날이 되길 바란다"면서 팀워크를 여러 차례 강조했습니다.

황선홍 감독은 지난 11일 '하극상' 논란으로 여론의 뭇매를 맞는 이강인 선수를 대표팀에 포함시키면서 이 선수에게 축구로 만회할 기회를 줬는데요, 대표팀 명단 발표 때부터 황 감독은 '화합'을 강조했습니다.

이강인 선수를 뽑은 이유에 대해 황 감독은 "손흥민은 이강인을 보듬어 안고 화합해서 앞으로 나아가야 하지 않겠냐 의견을 냈다. (나도) 그런 생각이 있었고, 그래서 선발했다"고 답했습니다. 그러면서 "국민 여러분께 속죄하는 마음으로 (경기를) 준비하고 치러야 한다"고 축구계 전체의 반성을 촉구하기도 했습니다.

황선홍 감독과 손흥민 선수 모두 이강인 선수를 감싸며 팀내 불화에 마침표를 찍기를 바라는 모습이 역력했습니다.

이른바 '탁구 게이트'는 지난달 아시안컵 준결승전 전날 발생했는데요, 저녁 식사 시간에 탁구를 치던 이강인 선수와 이를 제지하던 캡틴 손흥민 선수 사이에 물리적인 충돌이 발생했습니다.

영국 매체를 통해 '그날'의 상황이 구체적으로 알려지게 됐는데요, 이강인 선수가 '캡틴'이자 9살 많은 대선배인 손흥민의 지시에 거역한 것도 모자라 물리적으로 '대거리'까지 했다는 사실에 많은 팬이 충격받았습니다.

여론이 들끓자 '하극상' 논란을 빚은 이강인 선수는 SNS를 통해 공개 사과문을 게시하고 런던으로 찾아가 손흥민을 만나 사과했습니다.

손흥민 선수도 SNS에 이강인 선수와 어깨동무한 사진을 올리며 화답했습니다. "강인이가 진심으로 반성하고 저를 비롯한 대표팀 모든 선수들에게 진심 어린 사과를 했다"고 전하면서, "한 번만 너그러운 마음으로 용서해달라"며 후배를 품었습니다.

한국 축구계를 뒤흔든 '탁구 게이트'는 이때부터 봉합되는 분위기인데요, 내일 태국전에서 '똘똘 뭉치는' 모습으로 승리한다면 한국 축구도 한시름 덜 것으로 보입니다.

오늘(20일) 기자회견에서 손흥민 선수는 약 5분에 불과한 짧은 발언 시간에 '똘똘 뭉친다'는 표현을 5번 언급했는데요, 선수들도 팀워크를 다시 견고하게 다지는 것이 중요하다는 걸 잘 알고 있는 것으로 보입니다.

내일 태국전이 대표팀의 경기력과 팀워크를 모두 정상으로 되돌리는 계기가 되기를 축구팬들이 한 마음으로 바라고 있습니다.