지난주 목요일(1월29일) 국회 본회의장 방청석은 유달리 알록달록했습니다. 스무 명 남짓 되는 중년 여성들이 흰색 위생복에 분홍색·연두색 앞치마를 두르고 두 손을 모은 채 간절히 본회의장 전광판만을 쳐다보고 있었습니다. 

“재석 230인 중 찬성 229인 기권 1인으로서, 학교급식법 일부개정법률안 대안은 가결되었음을 선포합니다.” 땅, 땅, 땅. 

기도에 화답하듯 전광판이 앞치마와 같은 연두색 불로 물들고, 우원식 국회의장이 의사봉을 세 번 내리치자, 그들은 모두 자리에서 일어나 만세를 부르고 너나 할 것 없이 뜨거운 눈물을 흘렸습니다.

그들은 바로 학교 급식노동자들입니다. 이날 국회는 ‘학교급식종사자’를 법적으로 정의하고, 학교급식종사자 1인당 적정 식수(배식받는 사람 수) 인원 기준을 정하며, 국가·지자체가 학교급식종사자의 건강·안전 대책을 세우도록 하는 학교급식법 개정안을 본회의에서 처리했습니다.

그동안 학교 급식노동자들은 엄청난 강도의 노동을 견뎌 왔습니다. 노동자 1명이 많게는 200명 이상의 식수를 감당하고, 화상과 끼임 사고 등 크고 작은 산재에 일상적으로 노출됐습니다.

환기 시설이 잘 갖춰지지 않아 최근 5년 동안 178명이 폐암에 걸렸고, 한여름 50도까지 치솟는 조리실 안에는 정수기나 제빙기가 없어 수돗물을 끓여 식혀 먹어야 하는 곳도 있습니다. 한겨레 손고운 기자가 2024년 여름 급식실 노동을 직접 체험하고 쓴 기사를 보면, 그들의 노동 강도에 혀를 내두르게 됩니다.

학교급식법이 통과되는 순간 급식노동자들이 흘린 눈물에서 그동안의 고단함과 서러움이 느껴지는 듯해 저도 울컥했던 순간이 생생합니다. 

매일 같이 당내 계파 갈등과 여야 협상 등 ‘정무’적 이슈를 취재하는데 지칠 무렵, ‘그 지난한 과정을 거쳐 국회에서 이런 의미 있는 결과물이 나오는구나’ 깨달을 때마다 가슴이 벅차곤 합니다. 앞으로 국회에서 일하는 동안 이런 순간이 더 많아지기를 소망해 봅니다.