• 사별의 언어, 비탄과 애도
• 사람마다 달리 경험하는 비탄의 길
• 때로는 강렬하게, 때로는 잔잔하게
• 슬픔도, 슬픔이 아닌 감정도, 나의 자연스러운 감정임을 잊지 않기
• 💡 인사이트 더하기 - 서울대 김향숙 교수

출처: Wikimedia Commons

아마도 살면서 가장 마주하기 힘든 일 중 하나는 사랑하는 사람의 죽음, 즉 사별일 것입니다. 사랑하는 사람을 죽음으로 잃고 싶은 사람은 아무도 없겠지만, 그럼에도 사별은 예외 없이 우리를 찾아옵니다. 신은 우리 모두를 죽음의 문 앞에 서도록 만들었고, 그 문 앞을 지나는 때와 장소는 알려주지 않았습니다. 안타깝게도 인간으로서 사별을 막을 수 있는 방법은 없어 보입니다.

사별을 막을 수 없다면, 사별 이후에 겪는 경험을 잘 이해하는 것이 차선일 것입니다. 사별을 한 뒤 인간은 어떤 경험을 하게 될까요? 모든 사람들이 사별 이후 같은 방식으로 감정을 경험할까요?

사랑하는 사람을 떠나보낸 직후, 많은 사람들은 형언할 수 없을 만큼 복잡한 감정을 경험하게 됩니다. 모든 것을 잃은 슬픔, 깊고 어두운 터널을 지나는 듯한 두려움, 고인에게 더 잘해주지 못하여 경험하는 죄책감, 나를 남기고 먼저 떠난 고인에 대한 원망과 분노 등, 사별 이후에는 하나로 명확히 정의하기 어려운 복합적인 감정들이 물밀듯이 찾아옵니다.

‘비탄(grief)’은 이렇게 복합적인 감정들을 포함하여 사별자의 심리적 경험 전반을 일컫는 말입니다. 의도하지 않아도 고인에 대한 생각이 계속 떠오르는 것, 사별 이후로 입맛이 없어지는 것, 고인이 그리워 눈물이 멈추지 않는 것 등은 모두 넓은 의미에서 비탄이라고 볼 수 있습니다.

비탄과 비슷하면서도 다른 말로는 ‘애도(mourning)’가 있습니다. 두 용어 모두 사별로 인한 슬픔과 비애를 가리키지만 조금은 다른 의미를 가지고 있습니다. 비탄은 사별자의 ‘심리적 경험’을 강조하는 말이고, 애도는 사별 이후 사별자가 겪는 ‘과정’을 강조하는 말입니다. 예를 들어, 사별자가 사별을 받아들이는 과정이나 사별 이후 삶의 과제에 대처해 나가는 과정 전체는 애도라고 부를 수 있습니다.

애도를 하는 과정에서 비탄을 경험하는 것은 자연스러운 일입니다. 다만, 사람마다 비탄을 겪는 방식은 다릅니다. 많은 연구자들은 사람마다 다른 비탄 경험을 분류하기 위해 다양한 기준을 제시해왔습니다. 예를 들어, 미국의 임상심리학자인 조지 보나노(George Bonanno)는 비탄의 강도와 지속되는 기간에 따라 아래와 같이 세 가지로 비탄 경험을 구분했습니다.

우선, 보편적 비탄(common grief)을 겪는 사람들은 사별 직후 강한 비탄을 경험하게 됩니다. 그렇지만 비탄의 강도는 시간이 지나면서 점차 약해집니다. 반면, 탄력적 비탄(resilient grief)을 경험하는 사람들은 사별 직후에 경험하는 비탄의 강도가 비교적 약한 편입니다. 그리고 시간의 흐름과 상관없이 약한 수준의 비탄 경험이 일정하게 유지되는 편입니다. 연구자들은 약 80%~90% 가량의 사람들이 사별 이후 보편적 비탄과 탄력적 비탄을 경험한다고 이야기합니다.

마지막으로, 만성적 비탄(chronic grief)입니다. 만성적 비탄을 겪는 이들은 사별 이후 일정한 시간이 지나도 비탄의 강도가 감소하지 않아 오랜 시간 비탄을 경험하게 됩니다. 사별자의 약 10~20% 정도가 만성적 비탄을 경험하는 것으로 알려져 있습니다. 이는 비교적 적은 비율로 생각될 수도 있지만, 인간으로서 사별을 피할 수 없다는 점을 고려하면 상당히 많은 사람들이 만성적 비탄을 경험하고 있음을 알 수 있습니다.

아래에는 이전과 조금은 다른 그림이 있습니다.

여기서는 비탄의 강도가 일정하지 않고 오르락 내리락하는 것을 알 수 있습니다. 또한 이전 그림에서는 비탄의 종류에 따라 비탄의 강도 변화가 명확히 나뉘었지만, 이 그림에서는 이전보다 그 분류가 명확하지 않은 것을 알 수 있습니다. 이는 비탄이 때에 따라 아주 강렬하게 찾아올 수도, 비교적 약하게 찾아올 수도 있다는 것을 나타냅니다.

실제로 최근에 네덜란드에서 진행된 한 연구에서는 비탄 경험의 강도가 하루라는 짧은 시간 내에서도 크게 변화한다는 점이 밝혀졌습니다. 연구진은 2주의 연구 기간 동안 참여자들에게 매일 다섯 번씩 지난 세 시간 사이에 다양한 비탄 반응을 얼마나 자주 느꼈는지 물어봤습니다. 대부분의 참여자가 ‘고인을 떠올릴 때의 슬픔’, ‘고인에 대한 그리움’, ‘고인과 관련된 생각/이미지가 마음 속에 의도치 않게 떠오르는 것’과 같은 비탄 경험을 많이 할 때도 있었고 전혀 하지 않을 때도 있었다고 응답했습니다. 또한 만성적 비탄을 경험하는 사람들의 경우, 그 비탄 경험의 변화 폭이 다른 참여자들에 비해 더욱 크게 나타났습니다.

이러한 연구 결과들은 애도의 과정이 생각보다 복잡하다는 것을 의미합니다. 즉, 사별을 한다고 항상 비탄을 크게 느끼는 건 아닐 수 있으며, 설령 비탄을 경험하더라도 그것이 영원히 지속되는 건 아니라는 점을 알 수 있습니다.

최근에 오스트리아의 한 연구진은 과거 사별을 경험한 사람들 및 현재 누군가와의 사별을 준비하고 있는 사람들을 모아서 인터뷰를 진행했습니다. 연구진은 사별이 어떤 의미인지, 죽어간다는 건 어떤 의미인지 참여자들에게 질문했습니다. 대부분의 참여자들은 죽음과 사별이 결코 아름다운 것이 아니며, 고되고 고통스러우며 비탄한 과정이라는 점을 강조했습니다.

그런데 참여자들은 비탄함 이외에도 행복, 아름다움, 평안함, 활기참 등과 같은 비교적 긍정적인 속성의 감정을 경험한다고 보고했습니다. 즉, 사별 곁에는 고통과 슬픔이 분명 존재하지만 이는 영원하지 않으며, 애도 과정에서 슬픔 말고도 다양한 감정들을 충분히 경험할 수 있는 것입니다. 

사별 이후에 우리는 모두 슬픔을 경험합니다. 그렇지만 많은 연구 결과들은 사별 이후 슬픔의 모습이 사람마다 다르며, 결코 한 가지로 규정될 수 없다는 점을 우리에게 반복해서 알려주고 있습니다. 즉, 사별 이후에 모두가 같은 감정을 경험하는 것이 아니며, 각자의 상황과 맥락에 알맞은 감정을 경험하게 되는 것입니다.

만약 지금 애도의 과정에 있다면, 내 안에서 경험하게 되는 다양한 모습의 감정들이 모두 자연스럽고 정당한 감정임을 잊지 않길 바랍니다. 내가 느끼는 다양한 감정을 없애거나 바꾸려 애써 노력하기 보다는, 그저 사별을 견뎌내고 있는 스스로에게 따뜻한 위로와 격려를 건네 보는 것도 좋습니다. 그럴 때, 사랑했던 이의 흔적을 마음에 품고 나아갈 힘이 조금씩 생겨날 것입니다.

사랑하는 이를 잃은 슬픔을 흔히 단장지애(斷腸之哀), 즉 창자가 끊어지는 고통에 비유합니다. Holmes와 Rahe(1967)의 연구에 따르면, 배우자의 상실은 인간이 경험할 수 있는 가장 큰 스트레스 사건 중 하나로 꼽히며, 가까운 가족이나 친구를 잃는 슬픔 또한 그에 못지않습니다. 이처럼 깊은 감정적 고통 속에서 우리는 때때로 상상합니다. 신체적 고통을 피하기 위해 마취를 하듯, 우리의 감정도 마비시킬 수 있다면 지금의 심리적 고통을 피할 수 있지 않을까?

감정의 고통을 피하려는 시도는 흔히 ‘경험적 회피(experiential avoidance)’로 나타납니다. 이는 내적으로 경험되는 생각, 감정, 신체 감각 등을 피하거나 억제하려는 경향을 의미하는데(Hayes 등, 1996), 역설적이게도 이러한 회피 자체가 오히려 심리적 적응을 악화시키는 것으로 보고됩니다. 경험적 회피를 통해 단기적으로는 불편한 감정과 생각에서 벗어나 일시적인 안도감을 느낄 수 있지만, 장기적으로는 정서적 고통이 더욱 깊어지고 심리적인 유연성 또한 저하될 수 있기 때문입니다.

따라서 오늘날 심리치료에서는 경험적 회피를 줄이고, 내적 경험을 있는 그대로 받아들이면서 삶의 의미와 가치에 집중하도록 돕는 것을 강조합니다. 사랑하는 이를 잃은 고통을 있는 그대로 마주하라는 치료적 접근은 어쩌면 가혹하게 느껴질 수도 있습니다. 하지만 나를 무너뜨릴 것만 같은 이 슬픔조차도 결국 내 경험의 일부라면, 이를 외면하고 도망치기보다는 감정의 파도 위에 올라타 그 흐름을 따라가는 것이 오히려 나를 온전히 지키는 길일지도 모릅니다.

밤새 거칠게 몰아치고 바위에 사납게 부딪히던 파도가 어느새 잔잔해지는 모습을 본 적이 있을 것입니다. 오늘의 극심한 고통을 겪기 전, 그렇지 않은 날들이 있었던 것처럼, 고통스러운 오늘이 지나고 또 다른 오늘이 지나면, 여전히 힘들지만 그래도 조금은 숨이 쉬어지는, 그런 날이 찾아올 수도 있겠지요. 아무런 위로도 닿지 않는 깊은 슬픔 속에서, 그럼에도 불구하고 심호흡과 함께 감정의 파도에 몸을 맡길 수 있기를, 그리하여 언젠가 다가올 평온의 아침을 맞이할 수 있기를, 희망하고 희망합니다.

• 권석만. (2019). 삶을 위한 죽음의 심리학. 학지사

• Bonanno, G. A. (2009). The other side of sadness: What the new science of bereavement tells us about life after loss. Basic Books.

• Hayes, S. C., Wilson, K. G., Gifford, E. V., Follette, V. M., & Strosahl, K. (1996). Experiential avoidance and behavioral disorders: A functional dimensional approach to diagnosis and treatment. Journal of Consulting and Clinical Psychology, 64(6), 1152–1168.

• Heimerl, K., Schuchter, P., Egger, B., Lang, A., Frankus, E., Prieth, S., … Reitinger, E. (2022). Dying is never beautiful, but there are beautiful moments: qualitative interviews with those affected on the subject of ‘good dying.’ Mortality, 28(4), 543–561. https://doi.org/10.1080/13576275.2022.2034773

• Holmes, T. H., & Rahe, R. H. (1967). The Social Readjustment Rating Scale. Journal of Psychosomatic Research, 11(2), 213-218.

• Lenferink, L. I. M., Terbrack, E., van Eersel, J. H. W., Zuidersma, M., Franzen, M., & Riese, H. (2024). Fluctuations of prolonged grief disorder reactions in the daily life of bereaved people: an experience sampling study. Current Psychology, 43(47), 35821-35832. https://doi.org/10.1007/s12144-024-06987-2

• Levi-Belz, Y., Krysinska, K., & Andriessen, K. (2021). "Turning personal tragedy into triumph": A systematic review and meta-analysis of studies on posttraumatic growth among suicide-loss survivors. Psychological trauma : theory, research, practice and policy, 13(3), 322–332. https://doi.org/10.1037/tra0000977