수온이 높아지자 상어 알의 부화속도가 빨라졌습니다.

호주에 사는 에폴렛 상어에 관한 연구결과가 최근 발표되었습니다. 연구원들은 평균 여름 온도인 27도, 기후변화로 야기될 29도, 31도의 수온에서 에폴렛 상어의 알을 부화시키는 실험을 진행했다고 합니다. - 연구 결과 내용 (영어)

그렇죠. 평균적인 여름 온도인 27도에서는 125일 정도 걸리던 부화시간이, 고작 4도 높아진 31도에서는 100일 정도로 급감했대요. 사람으로 생각하면 8달 만에 태어났다고 볼 수 있어요.

연구에 따르면, 31도에서 태어난 새끼 상어들은 체중이 적게 나갈뿐더러 대사량이 떨어지고, 운동 후 회복 시간도 길어졌다고 해요. 허약해졌다는 겁니다.

상어가 약해지는 것으로 끝이 아닙니다. 더 큰 문제는 따로 있어요.

호주의 에폴렛 상어는 산호초의 생태계의 최상위 포식자 역할을 합니다. 그런데 최상위 포식자가 약해지거나, 수가 줄어들게 된다면, 또는 행동반경이 줄어들게 된다면 어떻게 될까요?

네, 맞아요. 미국에서 늑대가 감소했을 때 초식동물이 늘어나면서 식물이 줄어들고 생태계가 파괴되었던 사례처럼, 이는 생태계 불균형의 원인이 될 수 있습니다. 그뿐만 아니라 원래라면 에폴렛 상어에게 잡혀먹혔을 약한 유전자를 가진 물고기들이 살아남으면서, 결과적으로는 생태계가 전체적으로 약해질 우려가 있죠.

이번 연구 결과는 기후변화에 따른 최상위 포식자의 약체화를 보여준 연구라서 더 주목하게 되는 것 같아요. 생태계 중간 중간에 있는 생물은 갑자기 사라지더라도 옆에 있는 비슷한 생물이 그 자리를 채우지만, 최상위 포식자의 자리를 채울 수 있는 생물은 없으니까요. 

약간의 온도 변화로 큰 타격을 입게 되는 생물들은 생각보다 많습니다. 예를 들어 푸른 바다거북의 경우, 알이 묻힌 땅의 온도가 30도 부근이면 암컷, 20도 부근이면 수컷으로 태어나는데, 기후변화 탓에 땅의 온도가 올라가다 보니 3년 전 조사 결과 북부 개체군의 수컷 대 암컷 성비가 1 : 116으로 나타나기도 했다고. 이외에도 도마뱀, 악어, 뱀 등의 파충류 중 일부 종들의 성비는 알 부화 당시의 온도로 결정되는 만큼, 기후변화는 이들에게 매우 치명적으로 다가오는 재앙입니다.

기후변화는 생물의 약체화, 성비 불균형, 거주지의 축소 원인으로 작용하는 요인 중 하나. 기후변화를 늦추고 되돌리기 위한 노력이 필요한 시점 같아요.