카페에서 일하는 그녀는 항상 웃는다. 내게 말할 때도 항상 웃는다. 친절하고 착해 보인다. 설렌다. 나도 안다. 남자들이 가장 조심해야 하는 명제. “그녀는 내가 좋아서 웃는 게 아니다.” 이러한 남자는 전 세계에 가득하다. 무려 1982년 연구에 따르면 이성에게 호감을 보였을 때, 이를 착각하는 경우는 남성의 비율이 압도적으로 높았다(논문). 

예나 지금이나 다를 게 없다. 1995년 연구도 눈에 띈다. 여성과 남성이 만나고 있는 사진을 보고 해석을 하는 실험이었는데, 많은 남성이 “사진 속 여성이 남성에게 호감을 보이고 있다”라고 생각했다. 여성은 반대였다. 최근 실험에 따르면 여성은 “친근감의 신호를 남성들은 호감으로 받아들인다”라고 토로했고 거꾸로 남성들은 “호감의 신호를 친근감으로 잘못 받아들이더라”라고 했다(기사). 

진화론적인 설명부터 시작해 다양한 해석이 뒤따르고 있는데,  ‘호르몬’ 때문이 아닐까 싶다. 여성의 뇌에서 분비되는 도파민이 이러한 ‘친’ 사회적인 행동에 영향을 미친다는 해석이다. 하여튼, 난 속으로 끊임없이 되뇌었다. “저 사람은 날 좋아하지 않아. 저 사람은 날 좋아하지 않아.” 이 땅의 모든 남자들이여, 명심하도록.  

첫인상, 첫인상, 첫인상... 무엇보다 중요한 첫인상

요즘 동호회에 빠지지 않고 간다. 힘들어도 간다. 그곳에 ‘내 스타일’의 여성이 신입 회원으로 들어와서다. 그녀에게 잘 보이고 싶다. 그래서 난, 웃기 시작했다. 

그녀와 처음 눈이 마주쳤을 때, 어쩌다 눈이 마주쳤을 때, 웃는 모습을 보여주려 노력했다. 회사에서 힘든 일이 있어도, 직장 상사의 인중을 때리고 싶을 때도 난 웃는다. 괜히 이러는 게 아니다. 이유가 있다. 

코넬대의 연구가 날 이렇게 만들었다. 연구진은 55명의 실험 참가자에게 4명의 여성 사진을 보여줬다(기사). 4명 중 한 명의 여성만이 사진 속에서 밝게 웃고 있다. 참가자들에게 사진을 보고 느낀 호감도를 측정했다.

당연히 웃는 사람의 호감도가 높았다. 그리고 1~6개월 이내에 두 사람을 ‘몰래’ 만나게 했다. 처음 사진을 봤을 때 느꼈던 호감도는 만남으로 이어진 상황에서도 영향을 미쳤다. 첫인상이 좋으면 그만큼 이 사람의 마음을 얻어낼 수 있는 확률도 높아질 수 있다는 해석이 가능하다. 

부정적 인상을 바꾸려면 피곤해...

확실한 건, 첫인상이 나쁘면, 이후 관계 개선이 힘들다는 것이다. 역시 코넬대의 연구인데, 200명의 사람에게 한 남성이 잘못한 행동을 하는 장면을 보여줬다. 예를 들어 사람이 없는 집에 몰래 들어가는 것처럼 말이다. 이러한 장면을 본 사람들은 이 남성에 대한 인식이 부정적으로 형성돼 좀처럼 바뀌지 않았다(기사). 

이러한 인식을 바꾸려면 해당 장면에 대한 설명이 충분히 뒤따라야 했다. 즉 “이웃집에 사는 사람이 이 남성의 부모님 집이라 스스럼없이 집을 드나든다”와 같은 설명 말이다. 

가령 내가 힘든 얼굴, 찡그린 얼굴을 하고 있을 때 그녀가 날 본다면, "쟤는 부정적인 사람"이라는 인식이 생기고 이를 바꾸기 힘들 것이다. 바꾸려면 “아, 그때는 제가 회사에서 상사에게 크게 혼이 나서, 원래 안 그런데 그날따라 그랬네요. 저 원래 안 그래요. 웃어요. 하하하…” 와 같은 해명이 필요하다는 거다. 그냥 그녀 앞에서는 웃자. 그게 낫다. 

그의 고백을 받아줄까 말까 고민했다. 딱히 내 스타일은 아닌데, 착하고 대화가 잘 통하는 듯 했다. 숙맥이었고 순박해 보였는데, 어디서 들은 것은 있었는지 분위기 좋은 레스토랑에서 사귀자고 했다. 그는 평소보다 떨고 있었다. 

이 남자는 나를 만나기 위해 부단히 노력했다. 자신이 잘생기지 않았음을 알았기 때문일까. 우연을 가장해 내 직장 앞에서 마주치기도 했다. 외근이 있어서 나왔다고 하는데, 그 시간은 밤 10시였다고요. 그렇게 인사를 하고 30초 만에 사라졌다. 쿨한 모습을 보이려는 거겠지. 

영화를 본 이후 몇 차례 만났다. 그는 내게 다양한 질문을 했다. 그리고 나는, 그 질문을 알고 있었다. 바로 ‘사랑에 빠지기 위해 필요한 36가지 질문’이다(기사).

이 질문은 심리학에서 낯선 사람과의 친밀도를 빠르게 높인다고 알려져 있는데 뭐랄까. 한국인의 감성에는 잘 맞지 않는다. ‘누군가를 선택할 수 있다면 당신은 누구를 저녁 손님으로 초대하겠는가’ ‘당신에게 완벽한 하루는 언제인가요’ ‘당신에게 가장 큰 성취는 무엇인가요’... 오 마이 갓. 

관계에 있어서 가장 중요한 것, 공감

이 남자도 그걸 알았는지 질문을 조합하려는 흔적이 느껴졌다. 가령 내 이야기를 듣더니 “아 그럼 오늘처럼 알람 없이 일찍 일어난 날이 완벽한 하루인가요?”라고 묻는 식이다. 속으로 ‘나이스’라고 외쳤겠지. 

그저 ‘대화’를 말하는 게 아닐까 싶다. 대화를 많이 하고, 서로의 생각을 듣고 이해하는 과정이 이어지다 보면 서로 친밀감을 느끼게 되고 마음이 열리게 된다. 

여튼, 그의 노력이 마음에 들어 사귀게 되었고, 지금은 그의 행동 하나하나에 사랑을 느끼고 있다. 함께 있으면 정말 아프지도 않다. 사랑에 빠진 사람의 뇌는 마약에 중독된 사람의 뇌와 같다는데(기사). 아드레날린, 옥시토신, 도파민 등 교과서에서 들었던 호르몬이라는 호르몬은 죄다 분비되나 보다. 

문제가 있다. 사랑하면 사람은 감성적으로 변한다. 뇌 편도체 활동이 감소하는데, 편도체는 판단을 내리고, 다른 사람의 거짓말을 파악하려 할 때 활성화되는 부위다. 사랑하면, 상대방의 거짓을 믿게 된다. 말도 안 되는 이야기인데, 그 말을 믿어버리는 이유다(논문).