세상에서 가장 큰 꽃인 타이탄 아룸은 7~9년에 한 번 꽃을 피우고 단 이틀만에 지는 희귀한 식물이에요. 보기 드문 꽃이기 때문에 타이탄 아룸이 개화하는 때면 식물원의 입장권이 매진될 정도로 큰 인기를 받고 있어요.

 타이탄 아룸의 가장 독특한 점은 바로 '시체꽃'이라는 별명인데, 불염포 안쪽 기둥 아래쪽에 달려 있는 꽃이 풍기는 냄새가 무척이나 지독하다고 해요. 썩어가는 고기나 시체와 비슷한 냄새를 풍겨 성능이 뛰어난 마스크나 방독면이 없으면 가까이 다가가기도 어렵지요.

 이런 지독한 냄새를 가지게 된 까닭은 사실 짧은 개화 시간동안 꽃가루를 옮겨 줄 많은 곤충들을 불러모으기 위한 타이탄 아룸의 생존 전략이에요. 촘촘하게 설계를 해야 하기 때문에 한 번 꽃을 피울 때마다 많은 에너지를 쏟아내어 매해 피우지 못하는 귀한 존재로 자리잡게 되었답니다.

 맨치닐은 식물의 모든 부분에 아주 강한 독을 가지고 있어서 '죽음의 나무'라고도 불려요. 식물 전체에 있는 수액은 피부에 닿기만 해도 물집이 잡히고, 눈에 닿으면 며칠간 실명에 이를 정도로 끔찍한 고통을 가져다 주지요.

 게다가 이 식물은 수액뿐만 아니라 나뭇가지나 잎을 만지기만 해도 치명적이랍니다. 어떤 사람은 모기를 쫓으려고 맨치닐 나뭇가지를 꺾어 흔들었다가 수액이 얼굴에 튀어 피부에 온통 물집이 생기고 사흘 동안 눈이 멀었다고 해요. 심지어 맨치닐의 열매는 맛은 달콤하지만 먹게 되면 죽음에 이르는 고통을 느낄 정도로 위험해서 '죽음의 열매'라는 별명까지 붙게 되었죠.

 맨치닐이 이렇게 강한 독을 가지게 된 까닭은 아직 명확하게 밝혀진 것이 없어요. 식물연구가의 의견 중에서 과거의 맨치닐이 진화하면서 어쩌다 생긴 '생물학적 실수'가 아닐까 하는 흥미로운 가설도 있었답니다. 어떻게 보면 실수와 행운을 모두 겪고서도 꿋꿋하게 살아남은 맨치닐이야말로 '극한 식물' 그 자체가 아닐까요?

 교살자 무화과나무는 다른 식물에 붙어 자라는 착생식물에 속하는 식물이에요. 다른 물체 표면에서 싹을 틔워내지만 빠르게 성장한 뿌리가 땅에 닿는 순간부터 사뭇 다른 모습으로 자라나지요. 땅에 닿은 뿌리는 그 속을 파고들어 주변의 모든 물과 영양분을 흡수해버리면서 폭발적으로 성장합니다.

 문제는 성장하면서 자신이 붙어 있던 나무의 줄기를 점점 둘러싸게 되는데, 교살자 무화과나무가 붙어 있던 부착식물의 줄기까지 조이는 데다가 햇빛마저 잎으로 가려 부착식물이 더 이상 살지 못하고 죽어버리게 만들어요. 그러면 교살자 무화과나무는 속이 텅 빈 기이한 모습으로 혼자 살아남게 되죠. 그래서 무화과나무에 '교살자'라는 이름이 붙게 된 것입니다.

 잔인한 면모만 있을 것 같은 이 식물은 사실 태풍이나 홍수가 날 때 튼튼한 뿌리로 부착식물이나 건물을 보호해주기도 하고, 동물들에게는 천적을 피해 숨을 수 있는 아지트 역할도 해요. 이런 경쟁은 식물 진화의 원동력으로도 이어질 수 있답니다.

 편집팀이 뽑은 최고의 극한 식물! 짐피짐피는 식물체 전체가 아주 미세한 털로 뒤덮여 있어요. 뽀송하게 생긴 털처럼 보이지만 사실은 유리처럼 투명하고 단단한 동시에 그 안에는 독성의 액체를 한가득 담아두어 초식동물과 애벌레는 물론 인간과 동물까지 다가오지 못하도록 스스로를 보호해요.

 이 털에 조금이라도 닿는 순간 극심한 고통에 시달리게 되는데, 털에 닿은 부위가 따끔거리고 심하면 관절의 림프절이 부어오르기도 해요. 이 잎으로 엉덩이를 한 번 닦았다가 통증을 이기지 못해 결국 스스로 목숨을 끊고 말았던 사람이 있을 정도로 무척이나 고통스럽지요. 이런 통증이 사라지기까지 길면 몇 년이나 걸릴 수도 있어 무척이나 잔혹한 면모를 숨기고 있어요.

 게다가 짐피짐피의 털에 들어 있는 약물에 대한 치료제는 아직 없어서 호기심으로라도 '절대' 만지지 말아야 하는 식물로 손꼽혀요. 오스트레일리아 동부의 열대우림에 가게 된다면 자신을 지키기 위해 극한의 고통을 주는 '독한' 식물, 짐피짐피를 조심하세요!

 눈에 보이지 않을 정도로 빠르게 움직이는 식물이 있다는 사실을 알고 계신가요? 식물 중 세계에서 가장 빠른 속도로 움직이는 뽕나무는 꽃가루를 방출하는 모습을 찍기 위해 무려 1초에 4만 장을 찍을 수 있는 고속카메라로 들여다봐야 할 정도로 마하의 속도를 가졌답니다.

 뽕나무는 꽃밥의 끝과 바닥을 연결하고 있는 가느다란 실을 끊어 꽃밥 속 꽃가루를 '팡'하고 방출시켜요. 이렇게 빠르게 방출해야 최대한 꽃가루를 멀리 보낼 수 있어 더욱 번식에 유리하거든요. 그렇기 때문에 더 빠르게, 더 많이 꽃가루를 내보내는 뽕나무로 진화한 거예요.

 심지어 이 식물은 무척 똑똑해서 비가 오거나 습도가 낮은 축축한 환경에서는 꽃가루를 방출하지 않아요. 바람을 타고 가볍게 날아갈 수 있는 적기만을 기다리는 면밀한 모습도 지니고 있는 아주 영리하고 재빠른 식물이랍니다!

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