동료 A와 커피를 마시는데 갑자기 이런 말을 하는 겁니다.
“B가 얼마 전에 아매오에 대해 이야기하더라고요…블라블라.”
다행히 긍정적인 평가였습니다만 아무래도 저는 속이 좀 꼬인 사람이라 이런 경우 A가 미처 전하지 않은 얘기가 있을지, 있다면 어떤 내용이었을지 괜히 떠올려보곤 합니다. 칭찬은 칭찬으로 받아들이되 그것에 가려진 부정적 평가를 찾아 스스로에게 반영하는 편인데요. 누군가는 흡족하게 볼 수도 있겠습니다.
(*긍정적/부정적 평가는 ‘긍정적인 면/부정적인 면에 대한 평가’를 뜻합니다.)
제 생각에 이건 좀 피곤한 삶입니다. 가능한 모든 부정적 평가를 검토하는 과정은 그 자체로 데미지를 견뎌야 하는 일이니까요. 아무리 자진해서 임하는 것이라고 해도요. 이젠 습관이 돼 무뎌졌다고 하지만 이렇게 쌓인 데미지가 언제 터져나올지 모릅니다. 몸과 마음이 갑자기 약해질지도 모르는데 조심해야죠.
…와 같은 얘기를 또 다른 동료 C와 나누는데 그가 이런 말을 하는 겁니다.
“음…이 말을 해도 되나 모르겠네요.”
보통 이럴 때는 말을 하지도 않고 듣지도 않는 게 바람직하지만, 이미 여기까지 들은 이상 참을 수 없지 않겠습니까. 제 얘기를 듣고 있던 짧은 시간에 그 또한 이걸 말해줘야겠다고 마음 먹었으니 운을 띄운 것일 테고요.
“되죠. 말해보세요.”
“사실 A도 아매오에 대해 비슷한 이야기를 한 적 있거든요…블라블라.”
그건 조금 더 중립적인 평가였습니다. 굳이 따지자면 부정적 평가에 가까웠죠. 심지어 앞서 긍정적 평가를 전해 들은 뒤 제가 떠올리고 검토해서 찾아낸 것과 유사한 내용이었습니다. 제 자신의 자기객관화 수준에 감탄하는 한편 ‘그렇게 보고 있었다면 진작 말해줬으면 좋았을 텐데’ 하는 생각이 들었습니다. 정말 왜 그랬을까요? A가 저에 대한 B의 긍정적 평가를 전하면서 자기가 품고 있는 부정적 평가를 뒤로 감춘 이유는 무엇일까요? 이건 저의 발칙한 상상인데요, A는 두 가지 입장 사이에 놓여있었을 것 같습니다.
1. 자기 눈에 보이는 나의 아쉬운 점을 짚어주고 싶다.
2. 개선 방향까지 일러줄 만큼 에너지를 쓰고 싶지는 않다.
제가 아는 A의 성격상 아쉬운 점을 짚어주려면 개선 방향까지 일러주는 게 선배의 도리라고 생각할 테니까요. 이러지도 저러지도 못한 채로 있었는데 마침 같은 맥락에서 긍정적으로 평가하는 말을 들었으니 옳다구나, 그 말을 옮기는 것으로 타협한 셈이죠. 실제로 무슨 얘기를 했는지 여기다 적을 순 없으니 비유하자면…’끼니를 안 챙겨먹는 게 아쉽다’고 못하니 ‘간식을 잘 챙겨먹어서 좋다고 하더라’고 말한 것이죠. 혹은 ‘넓게 볼 줄 모른다’고 못하니 ‘디테일을 잘 챙겨서 좋다고 하더라’고 말한 것이고요.
그래도 이정도면 꽤 예의 바른 동료 아닌가요? 1번 입장을 직접 드러내지 않았던 이유가 2번 입장과 같은 것인 사람이 얼마나 될지 모르겠습니다. 참으려면 끝까지 참지, 기어코 내뱉는 이들이 꽤 많잖아요. 심지어 한 발 더 나아가서 자신이 2번을 극복하고 ‘개선 방향까지 일러줬다’고 여기는 경우도 종종 보입니다(보통 꼰대라고 일컫는 부류가 주로 이런 경우에 해당하죠). 물론 가장 최악은 ‘너 요즘 말 많이 나와’입니다. 1번과 2번 입장을 모두 취하면서도 그 책임은 회피하려는 야비한 놈! 자기 마음만 편하면 다 되는 놈!
물론 결과적으로 A는 제게 말하지 않았을 뿐 다른 이에게는 2번 입장을 외면하고 1번 입장에서 할 수 있는 말을 다 했습니다. 아아. 차라리 내가 직접 들었으면 좋았을 것을. 그런 일로 상처받지 않는데. 오히려 부정적 평가를 찾아내는 시간을 단축시켰다는 점에서 더 나았을 텐데. 아아. 차라리 몰랐다면 좋았을 것을. 그가 그런 말을 했다는 사실을. 그렇다면 그때 A가 한마디 한마디 사이에 숨겨놨을 의도를 역추적할 필요도 없었을 텐데. 그때 정확히 짚어줬으면 지금의 나는 조금 더 성장했었을까 아쉬워하지 않았을 텐데.
순간 소름이 돋았습니다. 그렇게 삼켜진 말들이 얼마나 많을지, 반대로 그렇게 내뱉어진 말들이 얼마나 많을지 모른다는 사실을 새삼 깨달았기 때문입니다. 생각해보세요. 여러분, 여러분에 대한 이야기 중 여러분이 아는 것의 비중은 얼마나 될까요? MBTI에 관해서도 누군가 말했죠. 진짜 MBTI는 자기가 아니라 타인이 검사해준 것으로 봐야 더 정확하다고. 심지어 그렇게 받은 결과 또한 자기가 맺고 있는 다양한 관계마다 제각각 다르게 나올 거라고. 그리고 그 중 어떤 것은 당사자인 내가 도저히 납득할 수 없는 것일 거라고.
집으로 돌아오는 길에는 평판은 어떻게 만들어지는지에 대해 생각했습니다. 저와 상호작용했던 사람들의 경험이 모입니다. 특정 개인, 단발적인 사건의 층위를 넘어 긴 시간 축적됩니다. 능력과 도덕성과 사회성 등으로 분류돼 누군가 저에 대해 파악할 때 참고하는 자료가 됩니다. 그렇다면 현재 저의 평판은 어떨까요? 지금 당장 저를 채용하거나 저에게 일감을 주려는 사람이 있다면 그는 저 자신이 출처인 정보를 제외하고 어떤 경로로 어떤 이야기를 듣게 될까요? 그제서야 깨달았습니다. 내 평판의 주인은 내가 아니라는 것을.
아까 제가 ‘너 말 많이 나와’를 최악으로 꼽았던가요. ‘평판 조회’ 역시 구조적인 차원에서는 그것과 다르지 않는다는 생각이 들었습니다. 상대방은 저의 평판에 근거해 저를 평가하지만 정작 저는 저의 평판에 영향력을 행사하기 어렵다는 점에서 그렇죠. 결국 저의 평판을 얘기해줄 동료들 혹은 그것을 어떻게 수용하고 해석할지 결정할 평가자가 칼자루를 쥐고 있는 셈입니다. 그것 또한 내가 만들어온 이미지라는 사실을 인정하면서도 나에 대한 판단조차 나 아닌 다른 사람의 관점이 결정적일 수 있다는 것에 어쩐지 허무해지기도 합니다.
가만 있자…지금까지 풀칠에서 실컷 떠든 이야기들도 제 평판의 일부가 됐을까요? 어라…? 내가 무슨 말을 써놨더라…? 안전점검 좀 하러 다녀와야겠습니다. | 
