“이 사진을 꼭 보내야 되겠소?”

2019년 북한 평양에서 열린 아시아 유소년·주니어 역도선수권대회 취재를 위해 방북했을 때의 일입니다. 매일 밤 남쪽으로 보낼 사진들을 ‘먼저 본’ 북쪽의 언론 담당관이 딱 한 번 이의를 제기한 사진이 있었습니다. 금메달을 수상한 한국 선수가 함께 1등 단상에 오르길 권하며 내민 손을 북한의 동메달리스트가 거부하는 장면이었습니다.

남북 정상이 함께 백두산에 올랐던 2018년에 비해 급경색된 당시의 남북 관계가 상징적으로 담긴 컷이었기에 저로서는 꼭 송고해야 했지만, 북의 입장에서는 불편한 사진이었겠지요. 저의 설명 이후 몇 번의 대화가 더 오갔지만 ‘검열은 아니’라던 그들의 말처럼 더 이상 문제 삼지는 않아 무사히 전송할 수 있었습니다.

그때를 다시 떠올리게 된 계기는 최근 미국 비자를 받기 위해 인터뷰를 준비하면서였습니다. 미국 공장 구금 사태 등 여러모로 뒤숭숭한 때에 한국언론진흥재단에서 AI와 뉴스룸의 미래를 주제로 마련한 US 뉴스룸 투어에 참여하게 되었기 때문입니다. 모두가 처음 맞닥뜨린 기술의 큰 변화이기에 해외의 미디어들은 어떻게 대응하고 있는지 살펴볼 좋은 기회이지만 준비 과정은 좀 까다로웠습니다. 특히 비자 발급이요. 

6년 전 북한을 방문했던 이력이 문제였습니다. 비자 인터뷰에서 만난 영사는 여러 질문 마지막으로 다시 북한을 방문할 계획이 있느냐고 물었습니다. “없다”라고 답한 뒤 인터뷰를 마무리하고 대사관을 나서는 마음이 무거웠습니다. 비자 발급을 위해 둘러댄 거짓말이 아니라 요즘의 한반도 상황을 보면 ‘정말 쉽지 않겠다’ 생각되었기 때문입니다.

물론 취재 욕심 때문에 마음이 무거웠던 것은 아닙니다. 언론에 방북 취재 기회가 열린다는 것은 한반도 관계에 훈풍이 불어온다는 신호이기도 합니다. 정치부에서 국방, 안보 분야를 담당하는 권혁철 기자는 자신의 기자 페이지 인사말에 “한반도에 스민 잠을 흔들고 싶어 힘 닿는 데까지 읽고 쓰고 있습니다. 겨울 벌판인 한반도에 봄이 와 평양에서 기자 생활을 마무리하는 게 꿈입니다”라고 썼습니다. 한반도 평화라는 어려운 숙제는 한국과 미국 저마다의 현안 속에 손대지 못하고 미뤄둔 채 여기까지 왔습니다. 먼지 쌓인 숙제 위로 평화의 바람이 불어오기를 고대해 봅니다. 그래서 저의 남은 숙제와 권 기자의 바람도 이뤄지기를요.😥