46억 년 전 우주를 떠돌던 먼지들이 뭉치면서 지구라는 작은 행성이 만들어졌습니다. 38억년 전, 지구상에 첫 ‘생명체’가 등장했고 산소가 생겨납니다. 온도가 떨어지는 빙하기가 오기도 하고, 소행성 충돌, 화산 폭발, 지진 등이 발생합니다. 지구에 살던 생명체는 이를 견뎌내며 진화하기도 하고 멸종하기도 합니다. 

과학자들은 환경, 생태계 변화를 토대로 지질시대를 구분하고 있어요. 선캄브리아대, 고생대, 중생대, 신생대로 말이에요. 선캄브리아대는 지구가 만들어지고 5억 8000만년 전까지의 시기(첫 다세포 생물이 나타났을 때까지), 무척추동물이 크게 번성한 고생대, 공룡이 지구를 점령한 중생대, 그리고 포유류가 등장한 지금의 신생대입니다. 

고생대, 중생대, 신생대는 다시 세부적으로 나뉩니다. 고생대는 캄브리아기, 데본기 등으로, 중생대는 쥐라기, 백악기, 신생대는 제3기, 제4기… 이렇게요. 그리고 신생대는 또다시 애오세, 마이오세, 홀로세 등으로 구분돼요. 헉헉, 힘드네요. 지금 우리가 사는 이 시대는 ‘홀로세’입니다. 

지질시대는 어떤 지층에서 특정한 생명체가 공통적으로 많이 발견됐거나, 혹은 갑자기 사라지는 등(멸종) 이전 시대와 구분할 수 있는 ‘특징’이 발견되면 구분합니다. 현재 우리가 사는 시기는 신생대 홀로세로 약 1만년 전부터 시작됐어요. 마지막 빙하기가 끝나고 인류가 출현한 시기입니다.  

이러한 지질시대 구분은 강력한 힘을 가진 사람이 “내일부터 ‘호섭세’로 하겠다!”라고 말한다고 정해지는 게 아니에요. 많은 연구를 기반으로 과학자들의 합의를 통해 결정됩니다. 

예를 들어 전 세계적으로 2만년 전 지층에서 ‘호섭’이라 불리는 생명체가 공통적으로 많이 발견됐는데, 1만년 전 지층에서는 발견되지 않았다면 2만년 전~1만년 전을 ‘호섭세’또는 ‘호섭기’로 하자, 하고 과학자들이 투표를 통해 결정해요.

이러한 합의는 ‘국제층서위원회’에서 진행됩니다. 잔뼈 굵은 과학자들이 네차례에 걸친 투표를 거쳐요. 그리고 이를 '세계지질과학총회'에서 발표합니다. 물론 그 전에 언론에 알려지겠지만요😊. 

지금 한국에서 인류세에 관한 관심이 높은 이유가 여기에 있어요. 4년 마다 한 번씩 열리는 세계지질과학총회가 내년 부산에서 개최되거든요. 즉, 인류세가 내년에 한국에서 선포될 수도 있다는 거죠. 

자연스럽게 주제가 넘어왔는데요, 인류세라는 의미, ‘감’이 오시죠? 인류세라는 단어는 그리스어로 ‘인간’을 뜻하는 ‘anthropos’에 시기를 뜻하는 ‘cene’를 합친 말이에요. 인간이 지구에 큰 영향을 미치면서 지구에 변화가 생기고 있음을 뜻합니다. 이제부터 인류세를 주장하는 과학자들의 연구를 살펴볼게요! 

레터 처음에 언급한 ‘닭’이 가장 먼저 나와야 할 듯합니다. 웃기려고 하는 얘기가 아니라 정말 ‘닭’이 지층을 구분하는 증거로 활용될 수 있다는 근거가 많아요. 

산업화, 인구 증가와 함께 2차 세계 대전 이후인 1950년부터 전 세계적으로 닭고기 소비가 빠르게 확대됩니다. 닭은 현재 전 세계에서 가장 개체수가 많은 새예요. 매년 600억 마리가 소비(!)된다고 합니다(기사).

닭은 1만년 전 가축화된 것으로 추정되고 있는데요, 20세기 초까지 사람은 닭에게서 주로 달걀을 얻는 데 주력했어요. 기르기 쉽지 않았기 때문입니다. 한국에서도 ‘사위가 오면 씨암탉을 잡는다’라는 말이 있듯이 닭은 귀한 음식이었어요. 

이랬던 닭이 2차 세계대전 이후 미국 기업들의 ‘기계적’ 사육과 함께 대중적인 음식으로 자리 잡습니다. 20세기 초, 닭이 다 자라는데 18주가 걸렸는데 1950년대부터 6주면 가능했다고 해요. 현재 전 세계에서 소비되고 있는 고기 중 닭고기는 단연 1위 자리를 지키고 있습니다. 치느님!(자료)

닭을 상업적으로 생산하기 시작하면서 소수의 품종만이 지구상에 남고 있어요(기사). 유전적 다양성이 줄어들면서 인류의 ‘의도’가 담긴 닭이 만들어진 겁니다. 이렇게 만들어진 닭은 전 세계 매립지, 농장에 흩어져 있습니다. 즉 현재의 닭이 화석화되면 이전 시대와는 다른 특징이 명확히 드러난다는 거예요. 

영국 레스터대 연구진은 고생대 삼엽충, 중생대의 암모니아처럼 인류세의 표준화석은 ‘닭 뼈’라는 연구를 발표하기도 합니다(논문). 

닭보다 더 '과학적'인 증거들은 다음과 같아요. 1950년대부터는 플라스틱의 사용량도 급격히 증가합니다(기사). 1950년대 나일론이 비단을 대체하는 등 우리가 현재 사용하는 많은 플라스틱이 이 시기 만들어졌거든요. 플라스틱 쓰레기는 에베레스트 정상(기사)은 물론 바닷속 깊숙한 해구에서도 발견될 정도로 전 지구에 확산한 상황이에요. 

또 하나는 바로 ‘방사성 낙진’이에요. 1963년 핵확산금지조약에 따라 대기 중 핵실험이 금지됐는데요, 이전에 핵무기를 가진 국가들은 핵폭탄을 터트리는 실험을 자주 했습니다. 여기서 발생한 플루토늄이 대기 중으로 퍼졌다가 지표는 물론 바다 곳곳에 내려앉았습니다. 핵무기가 폭발하지 않았다면 생기지 않았을 흔적이에요. 이 밖에 인간이 탄소 사용량이 늘어나면서 만들어진 ‘구형 탄소 입자(SCP’도 인류세의 증거가 될 수 있습니다.

인류세의 직접적인 증거, 캐나다의 한 호수

2019년 AWG는 투표를 통해 1950년대를 인류세의 시작으로 보기로 결정했습니다. 이게 바로 첫 번째 투표에요. 그리고 인류세를 입증할 수 있는 증거 장소를 찾아 나섭니다. 앞서 언급한 닭, 플라스틱, 방사성 낙진 등이 이전 시대와 비교했을 때 확연히 드러나는 장소를 찾는 거예요.

2019년 12곳의 후보지가 있었고(여기) 최종 9곳이 선정됐습니다. 그리고 지난 7월 AWG는 캐나다 온타리오에 있는 크로포드 호수가 인류세의 강력한 증거를 보여주는 곳으로 결정했다는 발표를 합니다(자료). 이러한 곳을 국제표준층서구역(GSSP)이라고 하는데요, GSSP가 있어야 공식적인 지질 시대로 인정을 받을 수 있어요. 

크로퍼드 호수는 면적은 작고 수심은 깊다고 해요. 동물과 식물의 간섭이 없어 각종 물질이 호수 밑바닥으로 내려앉아 쌓인다고 합니다. 이 호수의 퇴적물에서 1950년, 핵실험에 따른 방사성 낙진(플루토늄)이 포함된 지층이 선명하게 발견됐어요. 또한 화석연료 사용량 급증에 따른 ‘플라이 애쉬(fly ash)’도 발견됐다고 해요(기사). 

이제 남은 일은 국제층서위원회 과학자들의 3차례에 걸친 투표입니다. 이 투표에서 인류세가 인정받으면 내년 8월 한국에서 열리는 세계지질과학총회에서 이를 선포하게 돼요. 만약 통과하지 못한다면, 향후 10년 동안 인류세를 설정할 기회는 사라진다고 해요.