마음이 생겨서 실행하는 것이 아니라, 실행하면 마음이 생긴다
몇 년 전, 한 고객이 코칭을 받으러 온 적이 있습니다. 우울과 불안으로 오랜 기간 치료를 받았던 분이었는데, 치료가 종료된 후 삶의 변화를 위해 코칭을 시작하게 되었습니다.
첫 세션에서 그분은 "하고 싶은 마음이 생기지 않는다"며 무기력함을 호소했습니다. 뭘 해야 할지는 알겠는데, 도무지 마음이 내키지 않는다는 것이었죠.
그때 제가 전한 이야기 중 하나가 이것이었습니다. "마음이 생겨서 실행하는 것이 아니라, 실행을 하다 보면 마음이 생깁니다." 고객은 이해하지 못하겠다는 표정이었습니다.
하지만 세션이 끝날 때, 자신이 한 번도 안 했던 선택을 해보겠다며, 제가 말한 것을 적용해보겠다고 했습니다.
다음 세션에 그 고객은 매우 밝은 표정으로 저를 만났습니다. "정말 신기하게도, 막상 하니까 하게 되더라"고 하더군요. 그리고 꽤 할 만했다고 말이죠. 지금 그분은 자신의 사업을 시작하기 위해 다양한 공부를 시도하고 있습니다.
뇌과학이 말하는 행동과 동기의 관계
이런 변화가 가능한 이유는 우리 뇌의 보상 시스템에 있습니다. 뇌과학 연구에 따르면, 중뇌 복측 피개영역(VTA)에서 분비되는 도파민이 핵 accumbens(NAc)와 전전두엽으로 전달되면서 보상과 동기를 관리합니다. 흥미로운 점은 이 시스템이 우리가 생각하는 것과는 반대로 작동한다는 것입니다.
행동을 실제로 실행하고 긍정적인 경험을 얻게 되면, 그 경험이 기억으로 저장되고 해당 행동에 대한 '보상 기대감'이 형성됩니다. 이것이 행동 반복 가능성을 증가시키죠. 즉, 행동의 실행이 긍정적 보상 경험을 만들고, 이것이 기억을 형성하며, 보상에 대한 기대감이 증가하여 행동을 재실행하게 만드는 선순환 구조가 만들어지는 것입니다.
또한 행동의 성공적인 실행은 자기효능감을 강화하여 내재적 동기를 추가로 높입니다. 이는 행동이 새로운 동기를 낳고, 동기가 다시 행동을 촉진하는 신경생물학적 메커니즘입니다.
몸이 마음을 만든다
현대 심리학의 아버지로 불리는 윌리엄 제임스는 이미 19세기에 이렇게 말했습니다. "어떤 자질을 원한다면, 이미 그것을 가지고 있는 것처럼 행동하라." 이는 오늘날 '가정법적 행동(As If Principle)'이라고 불리는 심리학적 원리의 출발점이 되었습니다.
실제로 우리의 몸짓과 자세는 감정과 기분에 직접적인 영향을 미칩니다. 2014년 한 연구에서는 똑바른 자세를 취한 참가자들이 구부정한 자세의 참가자들에 비해 더 높은 자존감, 더 좋은 기분, 더 낮은 두려움을 보고했습니다. 2022년 Nature Human Behaviour에 발표된 대규모 국제 연구에서도 미소 등 행복한 표정이 실제로 기분에 긍정적 영향을 미친다는 것이 확인되었습니다.
이러한 현상은 '체화된 인지(Embodied Cognition)' 이론으로 설명됩니다. 우리의 몸과 뇌는 분리되어 있지 않으며, 몸의 상태와 움직임이 사고와 감정에 직접적으로 영향을 미친다는 것입니다. 즉, 우리는 단순히 머리로만 생각하는 존재가 아니라, 온몸으로 느끼고 판단하는 존재라는 뜻입니다.
실패는 없다, 실험만 있을 뿐
그렇다면 실행했는데 원하는 결과가 나오지 않으면 어떨까요? 여기서 중요한 것은 관점의 전환입니다. 실패를 실험으로 봐야 합니다. 애초에 실패는 없습니다. 끊임없는 가설 검증만 있을 뿐이죠.
실행은 검증의 과정입니다. 원하는 결과가 나오지 않았다 하더라도 귀중한 실험 데이터를 얻게 된 것입니다. 다음에 더 나은 실행을 할 수 있게 되겠죠. 이런 관점에서 보면 모든 행동은 의미가 있고, 모든 시도는 가치가 있습니다.
과학자들이 실험실에서 하는 일이 바로 이런 것입니다. 가설을 세우고, 실험하고, 결과를 분석하고, 다시 개선된 가설을 세우는 과정의 반복. 우리의 삶도 마찬가지입니다. 완벽한 계획을 세우고 시작하는 것보다, 일단 시작하고 개선해나가는 것이 훨씬 효과적입니다.
작은 실행의 힘
그렇다면 어떻게 시작해야 할까요? 거창한 계획은 필요 없습니다. 스탠포드 대학의 BJ 포그 교수는 "작은 습관(Tiny Habits)"의 중요성을 강조했습니다. 큰 변화를 원한다면 작은 행동부터 시작하라는 것입니다.
10분 산책하기, 물 한 잔 마시기, 감사 인사 한 번 더 하기. 이런 작은 행동들이 쌓여서 큰 변화를 만들어냅니다. 미국 불안우울증 협회(ADAA)에서 인용하는 연구에 따르면, 단 10분간의 걷기만으로도 45분간의 격렬한 운동과 거의 같은 수준의 기분 개선 효과를 얻을 수 있다고 합니다.
중요한 것은 완벽함이 아니라 지속성입니다. 매일 조금씩이라도 꾸준히 하는 것이 가끔 크게 하는 것보다 훨씬 강력합니다. 우리 뇌는 반복을 통해 학습하고, 패턴을 만들어냅니다. 작은 실행의 반복이 결국 큰 변화로 이어지는 이유입니다.
실행이 먼저다
많은 사람들이 동기가 생기기를 기다립니다. 기분이 좋아지기를, 의욕이 생기기를, 자신감이 생기기를 기다리죠. 하지만 뇌과학과 심리학이 우리에게 알려주는 것은 그 반대입니다. 행동이 먼저고, 감정과 동기는 그 다음입니다.
물론 처음에는 억지스럽고 어색할 수 있습니다. 마음이 따라오지 않을 수도 있죠. 하지만 그것이 정상입니다. 우리는 행동을 통해 새로운 자신을 만들어가는 과정에 있는 것입니다. 윌리엄 제임스의 말처럼, 원하는 자질을 이미 가진 것처럼 행동하다 보면, 정말로 그런 사람이 되어갑니다.
오늘 하루, 작은 것부터 시작해보는 것은 어떨까요? 마음이 내키지 않더라도, 일단 몸을 먼저 움직여보세요. 그 작은 실행이 새로운 마음을 만들어낼 것입니다. 실행이 동기를 만들고, 동기가 더 큰 실행을 만들어내는 선순환의 시작점이 될 것입니다.
오늘 제 글이 여러분의 삶에 조금이라도 도움이 되길 바랍니다.
김태호 (라이프코치, 멘탈테크니션)
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