한 가지 일을 꾸준히, 그것도 수십년 간 하기란 매우 어렵습니다. 이번주 ‘지식인 지식인’의 주인공은 침팬지 연구에 자신의 일생을 바친 ‘침팬지의 대모’ 제인 구달 박사입니다. 지난 3일로 90세가 된 구달 박사는 여전히 왕성한 활동을 이어오고 있죠.
영국 출신의 동물행동학자이자 환경운동가 제인 구달은 어릴 때부터 동물에 관심이 많았다고 합니다. 동물과 자연 관찰을 즐겨 하는 소녀였죠. 구달은 소설 타잔을 읽고 아프리카 생활을 동경하게 되는데 이 때 침팬지 연구자로서 그의 미래가 이미 결정됐던 것은 아닌가 싶습니다.
구달은 10대 소녀 시절 친구들과 동물 애호단체를 만들어 박물관을 만들고 전시회를 열 정도로 동물에 대한 애정이 많았다고 합니다. 기금을 모아 고령이라는 이유로 안락사를 당할 뻔한 말을 구해주기도 했죠. 한 번은 암탉이 어떻게 알을 낳는지 알아내려고 몇 시간 동안 닭장에 숨어있는데, 구달이 아무 말 없이 사라지는 바람에 부모님이 경찰에 실종신고를 하는 해프닝이 벌어지기도 했다고 하죠.
1952년 고등학교를 졸업한 구달은 대학을 진학할 학비가 부족해 비서, 영화제작사 직원 등 여러 아르바이트를 전전했다고 합니다. 1956년 케냐에 살던 학교 친구가 그를 초대했고 케냐로 건너갈 뱃삯 마련을 위해 웨이트리스로도 일했습니다. 우여곡절 끝에 케냐로 간 구달은 친구네 농장에서 살았는데, 그가 동물에 관심이 많다는 것을 알아본 지역 주민이 구달에게 케냐 나이로비 국립자연사박물관장을 역임하고 있던 루이스 리키 박사를 소개시켜줍니다. 운명적인 만남이었습니다.
리키 박사는 1959~1963년 탄자니아 협곡에서 ‘호모 하빌리스(‘도구를 사용하는 사람’이란 의미로 233만~140만년 전에 살았던 화석인류)’의 화석을 발견해 유명해진 영국의 고고학자입니다.
구달은 리키 박사의 비서로 일했는데, 그를 눈여겨 본 리키 박사는 구달에게 침팬지에 대해 관찰과 연구를 해 볼 것을 추천했습니다. 리키 박사의 지원 하에 구달은 침팬지 연구에 전념하게 됩니다. 흥미로운 점은 구달이 어린 시절 이미 침팬지를 접한 적이 있다는 것입니다. 비록 실물이 아닌 ‘인형’이었지만요. 아버지가 구달이 어릴적 선물해준 침팬지 인형에 구달은 ‘주빌리’라는 이름을 붙여줬는데 아직도 그의 화장대에 그 인형이 놓여있다고 합니다. | 
