안녕하세요 님, 북중미 월드컵 잘 보고 계신가요? 물론 월드컵이 열리는 줄 몰랐다는 분도 계실 겁니다. 조별리그 일정이 워낙 길고, 한국 경기가 주로 오전에 열리다 보니 체감이 덜한 것도 사실입니다. 저 역시 12일 있었던 체코전(1차전)이 한참 전 일처럼 느껴집니다. 

이번 월드컵은 일정이 참 깁니다. 한국의 경우 조별리그 1차전이 끝나고 무려 6일을 쉰 뒤 2차전(19일 멕시코전)을 치렀고, 3차전(25일 남아공전)까지 또 5일을 쉬었습니다. 스포츠 기자들 사이에서는 “이게 리그전이지, 무슨 대회냐”라는 말까지 나오지요.

이게 모두 출전국이 48개국으로 늘어났기 때문입니다. 2022 카타르 월드컵 때만 해도 32개국이 출전했는데, 이번 대회부터 48개국(12조)이 참가합니다. 무려 50%가 증가했지요. 이렇다 보니 이전이면 2주 내에 끝났을 조별리그 일정이 3주로 늘었습니다. 물론 32강 토너먼트가 시작되면 예전처럼 짧은 휴식기만 있게 됩니다.

본선 출전국이 많아져서 경기력 저하도 우려됐으나, 꼭 그렇진 않습니다. 오히려 32개국 체제에서는 본선 진출이 어려웠을 카보베르데 같은 나라들이 선전 중이지요. 카보베르데, 좀 생소한 나라지요? 포르투갈어로 ‘녹색 곶’이라는 뜻의 카보베르데는 제주도보다 약 두 배 넓고 인구는 52만명에 불과한 서아프리카 섬나라입니다. 대형 스포츠 이벤트의 순기능이 있다면 이처럼 이름 모를 나라들의 존재감을 알게 되는 것이겠지요. 카보베르데는 현재 2무를 기록 중이고 3차전 사우디아라비아전(27일 오전 9시) 결과에 따라 32강전에도 오를 수 있습니다.  

길고 길었던 조별리그도 이제 끝이 보입니다. 오늘 남아공전 결과에 따라 한국의 운명은 결정됩니다. 비기기만 해도 32강입니다. 그래도 이겨서 올라가면 기분이 더 좋겠지요? 여느 월드컵과 달리 해가 중천에 뜬 시간에 펼쳐지는 경기지만, 잠시 일손을 멈추고 축구 대표팀을 응원해보는 것은 어떨까요. 만약 한국이 조 2위로 32강에 오르면 29일 새벽 4시에 32강전을 펼치게 된다는 것도 기억해 두시고요. 오늘도 오늘만의 여러분의 ‘필승’을 기원합니다. 이만 총총.