웹툰 '후궁공략' 봉봉 작가 서면 인터뷰(2022.11)

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"무엇이 현실이고 무엇이 가상인지보다 더 중요한 것은 마음. 요나가 햇살이를 선택하고, 햇살이는 요나가 존재하게 된 게임 속 세상을 새로운 현실로서 사랑하게 되는 결말을 나는 원했다."

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  🍚 '후궁공략'의 첫인상은 게임판타지, 궁중 암투물이었지만 다 읽고 나서는 그 모든 인상을 깨는 SF 인상이 강했다. 작가님이 생각하는 '후궁공략'의 장르는 무엇인지.

  🖋️ SF라고 생각한다. 로맨스판타지/게임판타지의 탈을 썼던 것은 더 많은 독자들을 SF의 세계에 끌어들이고 싶어서 택한 전략에 가까웠다.

  🍚 이번이 3번째 작품인 것으로 알고 있다. 전작들과의 차이, 그리고 '후궁공략'을 그리게 된 계기 또는 하고자 했던 이야기가 무엇인지 설명해주시면 좋겠다.

  🖋️ 추리물이었던 <회색 방 소녀>, 포스트 아포칼립스 액션물인 <동쪽으로>는 특별히 독자들의 성향, 성별을 고려하지 않고 만들었다. 반면에 <후궁공략>은 명백하게 여성 독자들을 노린 작품이다. 장르는 SF지만 중심 플롯은 주인공 요나의 사랑과 선택에 관한 이야기니까.

 <후궁공략>을 그리게 된 계기 자체는 조금 민망할 정도로 단순하다. 본래 나는 어릴때부터 아시아 고전문화에 관심이 많았고, 화려한 고대 복식과 장신구를 매우 좋아하는 사람이다. 판타지나 사극 작품을 볼 때도 서양 배경보다는 동양풍, 무협 작품 쪽을 훨씬 선호한다. 동시에 SF애호가이기도 하다.

내가 좋아하는 것의 양대산맥. 두 개를 합쳐서 하나의 작품으로 만들면 얼마나 재미있을까? 정도의 단순한 생각이 오늘날의 <후궁공략>의 토대가 되었다. 작품을 구상하면서 기대했던 것 이상으로 즐거운 작업이었다. 좋아하는 것 X 좋아하는 것의 시너지는 엄청났다.

  🍚 엔딩이 인상적이다. 평범한 해피엔딩이라면 과학적인 논리는 건너뛰고 '햇살'(또는 닮은 사람)이 현실 세계에 등장하면서 '요나'와 조우하는 형식으로 마무리될 것이라고 예상했다. 그런데 이 작품에서는 '요나'가 게임 속에 남기로 하고 '상재'는 시간을 빨리 돌려 가상세계와 현실의 연결을 끊어버린다. 이런 결말을 초반부터 구상했는지.

'요나'와 '햇살'은 자신들이 게임 속에 있다는 것을 알면서도 어떻게 그 안에서 행복할 수 있을까? 이것은 꽉 닫힌 해피엔딩일까?

  🖋️ 결말은 시놉시스 단계에서 여러 개를 구상해 두고, 연재가 초중반에  도달했을 때에 그 중에 하나를 골라 다듬었다. 그렇지만 그 여러 개의 결말 중에 햇살이가 현실로 나오는 결말은 애초에 없었다.

<매트릭스> <13층> 과 같은 가상현실을 다룬 많은 SF들은 '진짜 현실'이 어딘가에 존재하며 그곳에 도달하는 것이 진짜 행복이라는 결말을 제시하곤 한다. 그러나 내가 <후궁공략>에서 만들고 싶었던 결말은 그런 것이 아니었다.

시뮬레이션 우주론에 따르면 지금 우리가 사는 현실조차도 가상현실일 가능성이 있다. 무엇이 현실이고 무엇이 가상인지보다 더 중요한 것은 마음. 요나가 햇살이를 선택하고, 햇살이는 요나가 존재하게 된 게임 속 세상을 새로운 현실로서 사랑하게 되는 결말을 나는 원했다.

나는 이것이 꽉 닫힌 해피엔딩이라고 생각한다. 요나는 아빠에게 배운 것과 <게임 후궁공략> 안에서 겪은 경험을 통해서 이미 이 <게임 후궁공략>의 세상은 또 하나의 완전한 세상이며 그곳의 사람들도 인격체라고 생각하게 되었다. 엔딩 이전의 요나는 게임에 갇힌 것이었으나, 엔딩 이후의 요나는 새로운 삶의 터전을 찾은 것이다. 요나는 진지하고 성실한 캐릭터이니만큼 그곳에서 행복하게 최선을 다하며 살아갔을 것이다.

  🍚 보통은 불행한 현실을 생각하지 않기 위해 게임 등 가상세계에 몰입하는 것을 도피라고 표현한다. 작가님은 반대로 게임 속 세상 역시 그 속에서 행복하다면 현실이 될 수 있다고 보신 것인지? 혹은 가상과 현실이라는 구분 또한 무의미하다고 보신 것인지 궁금하다.

  🖋️ SF적인 입장에서는, 즉 시뮬레이션 우주론, 우리가 살고 있는 현실이 가상현실일 수도 있다는 입장에서는 가상과 현실의 구분이 무의미하다고 본 것이 맞다. 우리가 사는 세상이 설령 압도적 문명의 지성체가 시뮬레이션한 가짜라고 하더라도 내가 지금 느끼는 희노애락은 나에게는 진짜이지 않은가? 마찬가지로 <후궁공략>에 등장하는 <게임 후궁공략>안의 NPC들에게는 <게임 후궁공략>이 그들의 현실인 것이다.

시뮬레이션 우주를 떠올릴만큼의 게임은 아직 현실세계에 존재하지 않는다. 오늘날 존재하는 게임은 <후궁공략>에 등장한 3세대 가상현실과는 많이 다르다. <후궁공략>을 구상할 때에 '게임'보다는 '가상현실'에 방점을 두고 설정을 짰다.

그렇지만 게임에 대한 나의 태도도 가상현실과 크게 다르지는 않다. 불행한 현실을 생각하지 않기 위해서 게임에 몰입하는 경우는 도피가 맞다고 생각한다. 허나, 그 도피를 통해서 얻는 것을 부정할 이유는 없다. 우리가 살고 있는 현실은 개연성이 없는 세계, 노력한다고 무조건 보상이 주어지지 않고 그저 운만으로도 성공할 수 있는 그런 세계다. 반면에 게임은 성취의 도구라고도 부른다. 누구나 게임 속에서는 노력을 통해서 원하는 것을 달성할 수 있다.

현실에서 상처입은 사람이 게임 속에서 보상을 얻는다면, 그때 얻은 희열과 뿌듯함이 아무 의미 없는 짓이라고 비하할 수 있을까? 그 '도피'를 통해서 그 사람은 현실에서 얻을 수 없는 행복을 느낄 수 있고 때로는 게임을 통해서 현실에서 살아갈 힘을 얻게 될지도 모른다.

물론, 현실의 삶을 망가트리고 주변인들까지 피해를 입히는 수준의 게임 중독은 치료받아야 한다고 생각한다. 그러나 그런 경우는 거의 없다시피하다. 대부분의 사람들은 작은 보상을, 휴식을, 즐거움을 바라며 게임에 접속할 뿐이며, 게임에서 얻은 것들 역시 그 사람의 일부가 될 것이다.

  🍚 에필로그는 더 의미심장하다. 가상세계 속의 세계가 발전해 또 다른 가상세계를 만든다. 그렇다면 '상재', '도하'가 있는 현실도 어쩌면 누군가 만든 가상세계일 수 있을까. 또 그들의 세상을 내려다보고 있는 나와 작가님의 세계도 그러할 수 있다는 암시이기도 할까?

  🖋️ 그렇다. 작품의 근간이 된 시뮬레이션 우주론 자체가 그런 뜻이다. “우리가 사는 세계도 가상현실일 수 있다.”

   🍚 '요나'의 현실 속 세상이 가난으로 힘들기는 했지만, 그래도 학창 시절 친구라든지 아버지의 묘 등 연관된 사람과 사물이 많은 공간이다. 어떻게 현실을 포기하고 사랑 하나를 보고 '햇살'을 택할 수 있었을까.

또 불행한 현실과 행복한 가상 세계라는 선택지가 있을 때 우리는 어떤 쪽을 선택해야 할까. 마음이라는 것은 순간순간 변하는 것인데 이정표로 삼아도 될까?

  🖋️ 요나와 햇살, 두 사람이 그토록 오랫동안 루프를 겪지 않았더라면 그런 선택을 하지 않았을 거라고 생각한다. 수많은 루프를 통해 굳어진 요나의 햇살이에 대한 사랑은 현실세계에 대한 애착보다 훨씬 크지 않았을까, 하는 것이 작가의 생각이다.

불행한 현실과 행복한 가상, 그런 돌아갈 수 없는 갈림길에 내가 서는 것을 상상하기는 어렵다. 그 상황에 처해보기 전에는 나도 내가 어찌 행동할지 모르는 것이 사람 아닐까. 다만, 미래에 이런 가상현실이 개발되고 그 세상을 자신의 세상으로 삼겠다는 사람이 나타나더라도 나는 비웃지 않겠다.

마음이라는 것은 순간순간 변하는 것, 맞다. 마음이란 시간의 흐름과 함께 흐르는 강과 같은 것이라고 생각한다. 순간순간은 변하더라도 그 흐름과 방향을 자기 자신은 느낄 수 있다. 현재의 내 마음이 아니라 과거의 내 마음의 경우에는, 마치 항공사진으로 찍은 강의 풍경처럼 전체적인 내 마음의 형상을 뒤늦게 이해하게 되기도 한다.

<후궁공략>안에서의 요나처럼 사는 세계를 바꿀 만큼 명확하고 강렬한 감정을 경험할 일은 많지 않다. 그렇지만 소소한 내 마음의 흐름, 내 마음의 방향 그 자체가 충분히 삶의 이정표가 되지 않을까- 라고 작가는 생각한다.

  🍚 SF는 탄탄하지 못한 토대 위에 올리면 유치해 보일 수 있는데, '후궁공략'은 호접지몽과 양자역학 등 문·이과를 아우르는 설명으로 독자를 설득하는 힘이 있었다. 완전히 다른 듯한 분야에서 어떻게 이런 공통적인 주제를 뽑아내실 수 있었을까.

  🖋️ 뻔한 말이지만, “책을 많이 읽었습니다.” 정말 뻔한 말이지만 그렇다, 성장기와 20대를 책과 함께 지냈다. 기억력이 나빠서 사실 많은 지식을 적립하지는 못했지만 희미하게나마 지식의 지도가 머릿속에 있는 느낌이 든다. 어떤 지식이 필요할 것 같은지, 그것을 어디서 찾을 지, 이런 일을 빠르게 할 수 있다. 그렇게 지식의 지도가 있다 보니 전혀 다른 학문에서 공통점을 뽑아내는 것이 쉬웠던 게 아닐까 싶다.

  🍚 사실 아쉬움도 있다. 이 작품을 주변에 추천했을 때 제목만 보고 그저 그런 게임판타지, 동양풍 로맨스판타지라고 오해하는 친구들이 있었기 때문이다. 멋진 대단원을 엿볼 수 있는 부제나 로그라인을 하나 달아주신다면?

  🖋️ 어려운 질문이다. 사실 제목짓는 것에 소질이 없다. <회색방, 소녀>는 PD님이 지어주신 제목이고 <동쪽으로>는 가제가 그대로 제목이 되었다. 심지어 <후궁공략>도 원래 가제가 <후궁공략게임>이었다. 그렇다, 또 가제가 그대로 제목이 되고 말았다.

누군가가 멋진 부제목을 지어주신다면 감사히 받는 수밖에 없겠다!

  🍚 왜 중국 고장극이 떠오르는 배경을 선택하였는지. 복식이 화려하고 예쁜데 동시에 여러 시대의 요소들이 다 섞여 있는 것 같다. 참고한 시대나 자료가 궁금하다.

  🖋️ 앞서 말씀드렸듯이 동양풍은 아름답다. 그것이 취향이다.

굳이 중국 고장극이 떠오르게 만든 이유는 <후궁공략>이 궁중암투의 요소를 갖고 있기 때문이다. 배경을 조선으로 할 수도 있었지만, 조선은 철저한 일부일처제이며 중궁과 후궁의 격차가 어마어마했다. 궁중암투를 하기에 뭔가 어색한 배경이다. 삼국시대로 내려가자니 자료가 많이 부족했다.

반면에 중국의 역사에서는 궁중암투가 활발했다. 조선과는 달리 일부일처가 아닌 왕조가 많았기 때문이라고 생각한다. 여러 명의 황후를 둘 수 있던 왕조들이 많다. 가장 최근의 청나라조차 황후는 한 명이었으나, 일부다처의 관습이 남아서 중궁과 후궁의 차이가 상대적으로 적었고 심지어 황제의 어머니이기만 하면 후궁이라도 태후가 될 수 있었다. 조선이라면 상상도 못 할 일이다.

이러한 자연스러움, 핍진성을 이유로 배경은 중화풍이 되었다. 주로 진한시대, 당나라와 송나라, 청나라를 참고했다. 여성의 복식은 당나라 위주이며 남성은 진한시대/무협풍으로 나온다.

  🍚 작중에 계속 나비가 날아다녀 호접지몽을 상기하게 된다. 혹시 곳곳에 넣은 복선 중에 소개하고 싶은 부분이 있다면?

  🖋️ 몇 개만 말하자면...... 잉패의 죽음은 잉패의 시침 때에 나비가 타 죽는 것으로 암시했다.

햇살이의 대사에서 자기 자신을 “나”라고 칭할 때와 “짐”이라고 칭할 때의 대사에 차이가 있다. “나”라고 말할 때는 거의 진실만을 말한다. 영정의 이름은 진시황의 이름과 같다. 애초에 황제가 될 야망을 암시하는 이름이었다.

많은 과거회상 장면에서 시계 소리를 넣었다. 햇살이의 1회차 시작 장면에서도 시계가 거꾸로 돌아가면서 시계 소리가 난다. 반전이 타임루프, “시간”과 관계가 있다는 작은 복선이다.

  🍚 SNS를 보면 SF 장르에 대한 애정이 느껴진다. 그간 SF 웹툰이 많지 않아 느끼는 갈증 같은 부분이 있었는지, 혹은 좋아하는 작품은?

  🖋️ SF가 많지 않은 것은 이해한다. 만들기 힘들고 독자도 적다. 갈증을 운운하기에 얼마나 안 팔리는 장르인지 알기에 그저 꿋꿋이 SF를 하시는 작가님들을 응원할 뿐이다.

좋아하는 작품은 예전에 <나이트런>을 재밌게 보았고, <은하>도 재미있었다. 다만 진짜 좋아하는 작품은 웹툰보다는 만화쪽에 있다. <블레임!>이 현재 내가 최고로 꼽는 SF 만화이다.

  🍚 차기작 구상을 귀띔해주신다면?

  🖋️ <동쪽으로>완결 이후 코즈믹 호러를 해보고 싶은 욕심이 있다. 초자연적이고 인간이 범접할 수 없는 신적인 존재가 개입하는 종류의 호러를 코즈믹 호러라고 한다. 좋아하는 장르 중의 하나다.