최근 영화 ‘토이 스토리’를 보고 장을 보러 갔는데, 귀여운 스크럽대디 랜덤 박스를 발견했어요. 어느새 릴리패드가 나오면 좋겠다며 랜덤 박스를 사고 있더라고요 😅 그런데 이런 일이 저만의 이야기는 아닙니다. 사람들은 팝마트로 몰리고 명품 브랜드도 캐릭터 하나를 얹은 티셔츠를 수백만 원에 팔고, 기꺼이 구매하죠.

우리는 왜 이렇게 ‘귀여운 것’에 쉽게 마음을 빼앗길까요? 사실 이 반응은 아기를 보호하도록 진화한 우리 뇌의 오래된 본능에서 비롯됐다고 해요. 아기 얼굴만 봐도 괜히 미소가 지어지고, 길에서 아기 웃음소리를 들으면 저절로 시선이 가는 경험, 모두 한 번쯤 있죠. 

귀여움의 힘이 꼭 아기에게만 한정되지 않습니다. 어린 강아지나 고양이가 더 귀엽게 느껴지는 것도 비슷한 얼굴 비율 때문이고요. 미키마우스나 테디베어도 시간이 지나면서 눈이 커지고 얼굴이 점점 둥글게 바뀌게 디자인된 것도 이런 이유에서입니다. 이걸 베이비 스키마라고 표현해요. 

이미지: 스크럽대디 

연구에 따르면 아기 얼굴을 본 지 약 140밀리초(ms) 만에 안와전두피질Orbitofrontal Cortex 이 활성화된다고 해요. 이 영역은 눈앞의 대상이 얼마나 중요하고 가치 있는지를 빠르게 평가하는 곳으로 알려져 있어요. 귀여운 얼굴을 보면 뇌가 “이건 그냥 지나칠 대상이 아니야”라며 곧장 가치를 매기는 셈이에요. 

다른 연구에서도 비슷한 결과가 나왔어요. 귀여운 동물을 볼 때 감정적으로 중요한 자극을 처리하는 뇌 신호인 N200이 더 크게 나타났습니다. 뇌가 귀여운 대상을 일반적인 자극보다 감정적으로 더 주목할 만한 대상으로 여긴다는 예기예요. 

재미있는 건, 귀여운 사진을 잠깐 보기만 해도 이후 과제에서 행동이 더 신중해지고, 세부 사항에 집중하는 주의 초점이 강화됐다는 연구 결과도 있어요. 마치 아기를 조심스럽게 다루듯, 귀여움이 우리의 행동 모드 자체를 바꾸기도 합니다. 

이처럼 귀여움에 반응하는 회로는 인간에게 거의 본능처럼 자리 잡고 있습니다. 이후에는 보상, 공감, 감정 조절에 관여하는 여러 뇌 부위가 함께 활성화돼 돌보고 싶은 마음, 애착이 자연스럽게 따라옵니다.

그래서 요즘 기업들이 캐릭터를 더욱 ‘귀엽게’ 만드는 것도 우연은 아닐지 몰라요. 귀여움을 느끼면 뇌가 그 대상을 중요하게 받아들이고, 자연스럽게 호감과 애착이 생기기 쉬워지기 때문이죠. ‘귀엽다 → 더 주목한다 → 애착이 생긴다 → 갖고 싶어진다’는 흐름은, 캐릭터 산업이 인간 뇌의 특성을 잘 활용한 전략인 셈이에요.

*소개한 연구에서는 실제 캐릭터가 아닌 아기와 동물 사진을 통해 귀여움과 뇌 반응을 측정했습니다.