사실 지방 시장을 노리는 건 다이소만의 이야기가 아닙니다. 대부분의 비즈니스는 서울에서 시작해 수도권과 광역시를 거친 뒤, 다시 지방으로 확산되는 과정을 통해 성장해 왔기 때문이죠. 유통 산업 역시 이제는 주요 도시를 넘어, 누가 지역 생활권 안까지 더 깊숙이 침투하느냐가 중요한 경쟁 포인트가 되고 있습니다.

대표적인 사례가 쿠팡입니다. 쿠팡의 로켓배송과 로켓프레시는 서비스 지역을 꾸준히 넓혀왔고, 최근에는 인구 감소 지역까지 공격적으로 진출하고 있는데요. 얼핏 보면 비효율적으로 보일 수도 있지만, 지역의 생활 소비 수요 자체를 먼저 장악하면 장기적으로 충분히 투자금을 회수할 수 있다는 계산이 깔려 있는 것으로 보입니다.

반면 오프라인 유통 기업들은 지역 깊숙이 침투하는 데 분명한 한계가 있었습니다. 새로운 점포를 열기 위해선 결국 물리적인 거점과 투자 비용이 필요했기 때문인데요. 그런데 이번 협업을 통해 다이소는 이 문제를 상당 부분 해결하게 됐습니다. 이미 지역 내 집객력을 확보한 농협 하나로마트와 결합하면서, 비교적 적은 비용만으로도 안정적인 고객 접점을 확보할 수 있게 된 겁니다.

무엇보다 이번 협업이 더 흥미로운 건, 다이소가 단순한 생활용품 매장을 넘어 지역 생활 인프라의 일부로 편입될 가능성까지 보여준다는 점입니다. 하나로마트는 단순 장보기를 넘어 금융과 커뮤니티 기능까지 함께 수행하는 공간이니까요. 여기에 생활용품 구매 기능까지 더해진다면, 고객 입장에서는 생활의 상당 부분을 한 공간 안에서 해결할 수 있게 되는 셈입니다.

그런 점에서 이번 협업은 쿠팡이 공략해 온 지방 생활용품 수요를 다이소가 일부 다시 가져오는 계기가 될 수도 있어 보입니다. 특히 아직 지방에서는 수도권만큼 온라인 침투율이 높지 않다는 점에서, 오프라인 기반 전략이 충분히 반전의 기회를 만들 수 있기 때문인데요. 무엇보다 별도의 대규모 물류 투자 없이 새로운 성장 동력을 확보했다는 점에서, 다이소와 하나로마트 모두에게 상당한 시너지 효과를 만들어줄 가능성이 커 보입니다.

다만 쿠팡 입장에서는 효율이 좋아질 수 있겠지만, 지역 사회 관점에서는 전혀 다른 문제가 생길 수 있습니다. 지난해 11월 기준 쿠팡과 쿠팡풀필먼트서비스, 쿠팡로지스틱스서비스의 직고용 인력은 약 9만 명 수준이었다고 하는데요. 이 가운데 거의 대부분이 물류센터와 배송 관련 인력이었습니다. 자동화 센터가 확대될수록, 이런 일자리들은 구조적으로 줄어들 가능성이 커질 수밖에 없죠.

특히 더 큰 문제는 수도권보다 지방에서 나타날 가능성이 높습니다. 지방일수록 물류센터 일자리에 대한 의존도가 높고, 청년 근로자 비중 역시 수도권보다 더 높기 때문인데요. 실제로 일부 지역에서는 쿠팡 물류센터가 사실상 핵심 고용 인프라 역할을 해온 곳들도 적지 않았습니다.

물론 쿠팡 물류 일자리를 두고는 높은 노동 강도나 일용직 중심 구조에 대한 비판 역시 꾸준히 제기돼 왔습니다. 하지만 동시에 지역 입장에서는, 단기간에 대규모 고용을 만들어낸 몇 안 되는 산업이었다는 점 역시 부정하기 어렵습니다. 그런데 이런 일자리마저 자동화로 빠르게 줄어들기 시작한다면, 이미 취약해진 지방 경제는 더 큰 충격을 받을 가능성이 큽니다.

게다가 이 흐름은 쿠팡 하나로 끝나지 않을 가능성이 높습니다. 쿠팡의 자동화 수준이 올라갈수록 경쟁사들 역시 결국 두 가지 선택지밖에 남지 않게 되기 때문입니다. 비용 경쟁에서 밀리거나, 아니면 비슷한 수준의 자동화를 도입하거나 말이죠.

이에 따라 앞으로 물류 산업 전체가 자동화 방향으로 빠르게 움직이거나, 반대로 쿠팡의 시장 지배력이 지금보다 훨씬 더 강해지는 방향으로 흘러갈 가능성이 커 보입니다. 어느 쪽이든 물류센터 중심의 일자리는 지금보다 줄어들 가능성이 높고요. 그래서 이번 쿠팡 자동화 소식은 단순한 기술 뉴스라기보다, 앞으로의 지역 경제와 고용 구조까지 함께 바꿔놓을 변화에 더 가까워 보입니다.