최근 로봇 분야에서는 인공지능(AI)와 융합해 궁극적으로 인간의 개입을 필요로 하지 않는 ‘무인화’를 표방하며 기술 개발이 빠르게 이뤄지는 추세입니다. AI기술이 엄청난 양의 정보를 처리하는 하드웨어, 소프트웨어, 플랫폼, 애플리케이션까지 모든 영역에서 진일보를 이뤄낸 덕분에 이전과 비교할 수 없는 속도감이 느껴집니다. AI와 같은 기반기술의 발전은 조만간 물리세계에서 스스로 활동할 수 있는 로봇의 출현으로 이어질 수 있다는 기대감도 키우고 있죠. 만약 정말 로봇이 사람을 대신해 유의미한 노동력을 제공할 수 있게 된다면, 제조 물류 등 산업 전 영역은 물론 군사(안보) 지형까지 바꿀 수 있는 ‘노동혁명’으로 이어질 수 있다는 분석입니다. (로봇업계 일각에서는 이를 '1차 로봇혁명'이라고 표현하기도 합니다.)

AI가 뜨는데 왜 로봇에 주목해야 할까

로봇과 AI는 뗄레야 뗄 수 없는 관계에 있습니다. 로봇 학자들은 로봇에 쓰이는 인공지능 기술을 '로봇지능'이라고 부르기도 합니다. 로봇지능이 발달할수록 더 똑똑한 로봇이 나올 수 있고, 하드웨어(로봇)에 대한 수요 자체가 커질 것으로 예상됩니다. 로봇 전문가인 김주형 일리노이대 교수님은 “챗GPT와 같은 자체언어모델(LLM)들이 앞으로 더 많이 나올것이고 로봇 분야에도 적용이 많이 될 것"이라고 예측합니다. 실제로 최근 들어 AI와 로봇 기술을 접목하시는 시도가 전에 없이 활발히 이뤄지는 분위기가 감지됩니다. 앞서 서문에서 언급한 마이크로소프트를 비롯해 소프트웨어와 하드웨어 기술력을 동시에 갖춘 빅테크 회사들이 이를 주도하고 있습니다.

구글은 스스로 프로그래밍할 수 있는 로봇을 테스트중입니다. 구글의 초거대AI ‘팜(PaLM)’을 기반으로 개발된 언어모델을 통해 조작자가 명령어를 입력하면 로봇이 코드를 직접 작성해 처리하는 방식으로 알려졌죠. 카네기멜론 등 로봇 연구에서 앞서가는 미국 대학에서는 최근 '생성형AI'를 탑재한 로봇이 그림을 그리는 연구가 활발히 진행되고 있다고 합니다. '로봇 뇌'가 더 똑똑해질수록 로봇이 할 수 있는 일들이 많아질 것입니다. 궁극적으로는 ‘챗GPT’처럼 똑똑한 AI를 탑재한 휴머노이드가 나올 수 있을 것으로 보입니다. (로봇 전문가들 사이에서도 쓸만한 휴머노이드의 등장 시점을 두고는 갑론을박이 이어지고 있습니다. 최소 10년 이상 걸릴 것이라는 예측이 대부분입니다.)

요즘 가장 뜨거운 로봇 스타트업

그런데 요즘 이같은 상식을 뒤엎는 로봇 스타트업이 등장해 업계에서 큰 화제를 불러모으고 있습니다. 창업한지 불과 1년밖에 안된 로봇 스타트업 '피규어(Figure)'가 바로 그 주인공입니다. 국제학술지 'IEEE 스펙트럼' 등에 따르면 이 회사는 세계 최초로 상업적으로 사용 가능한 범용 휴머노이드 로봇 ‘피규어 0.1’을 공개할 예정입니다. 회사 측은 "피규어 로봇이 생각하고, 학습하며, 환경과 상호작용할 수 있는 능력을 갖게 될 것이다. 이 로봇은 노동력 부족을 해결하고, 시간이 지나면서 안전하지 않고 바람직하지 않은 작업의 필요성을 없애줄 것“이라고 자신감을 드러냈는데요. IEEE스펙트럼은 이 회사의 최고 기술자(CTO)인 제리 프랫을 중심으로 똘똘 뭉친 피규어 로봇팀의 능력에 주목할 필요가 있다고 언급했습니다. 제리 프랫은 세계 최고 수준의 로봇 대회로 불리는 미국 방위고등연구계획국(DARPA) 로보틱스 챌린지(DRC)에서 2위를 차지한 개발팀을 이끈 기계인지 분야의 전문가입니다. 그가 몸 담았던 ‘플로리다 인간ㆍ기계인지연구소’(IHMC)는 DRC 아틀라스, NASA의 발키리, 그리고 가장 최근에는 차세대 휴머노이드 로봇 나디아(Nadia) 프로젝트를 추진한 바 있습니다. 피규어는 창업후 1년동안 IHMC, 보스턴 다이내믹스, 테슬라, 웨이모, 애플, 크루즈, 구글X 등에서 40명 이상의 핵심 엔지니어를 영입했다고 합니다. 대부분 휴머노이드 로봇이나 자율 시스템 분야에서 상당한 경력을 갖춘 이들이죠. 하드웨어(로봇 설계)는 물론 AI와 같은 소프트웨어(제어) 분야의 세계 최고 전문가들이 뭉친 셈인데요. 업계에서 피규어의 '호언장담'을 진지하게 받아들이고 있는 이유이기도 합니다.

범용 휴머노이드 로봇 피규어

피규어 창업자인 브렛 애드콕은 "운 좋게도 AI, 제어, 전기, 통합, 소프트웨어 및 기계 시스템 분야에서 세계 최고의 인재들을 고용했다"고 자신감을 드러냈습니다. 그는 테크크런치와의 인터뷰에서 "(피규어의 로봇이) 전기기계식 휴머노이드 로봇 역사상 선두에 있다고 믿는다. 우리는 현재 상업적인 운영을 위해 완전한 기능을 갖춘 2세대 휴머노이드 로봇을 개발하고 있다”고 밝혔습니다. 피규어는 작년 12월 휴머노이드 로봇 알파 빌드(Alpha build) 버전을 제작해 서니베일 사무실에서 테스트하고 있는 것으로 알려졌습니다. 피규어의 휴머노이드 로봇은 전기 동력으로 움직입니다. 160cm의 키에 무게 60kg의 단단한 몸을 가졌죠. 페이로드는 20kg이며, 한번 충전에 5시간 동작할 수 있다고 합니다. 독자분들께서도 앞으로 '피규어'라는 이름을 더 많이 듣게 되실 것 같습니다. 

최근 ‘코봇(협동로봇)’의 아버지로 불리는 킴 포블슨 유니버설로봇(UR) 최고경영자(CEO)와 인터뷰할 기회가 있었습니다. 포블슨 CEO는 “단순한 하드웨어가 아니라 (AI·머신러닝·자율주행·빅데이터 등) 첨단 기술의 집합체라는 점이 로봇을 거의 모든 산업에서 사용할 수 있을 정도로 매력적이고 다양하게 만든다”면서 “아직 스마트폰이 일상에 영향을 미친 것과 같은 변화를 가져오진 않았지만 로봇은 곧 우리의 삶에 침투하게 될 것이고 사람들의 인식도 극적으로 바뀔 것”이라고 확신했죠.  2005년 덴마크에서 설립된 유니버설로봇은 가장 혁신적인 로봇 기업으로 손꼽힙니다. 2008년 사람을 도와 일을 처리하는 코봇을 세계 최초로 상용화했죠 자신들이 개척한 시장에서 50%가 넘는 점유율로 10년 넘게 단 한 번도 1위 자리를 내준 적이 없습니다. 전 세계 60개국에서 1200여개 기업이 이 회사의 로봇을 쓰고 있습니다.

로봇 중 가장 빠르게 성장중인 '코봇' 

유니버설로봇(UR)이 세계 시장을 주도하고 있는 코봇(협동로봇)이란 센서를 통해 주변 상황을 인식하고 사람과 공동 작업을 할 수 있도록 설계된 로봇을 말하는데요. 사람과 가까이서 함께 일하는 ‘동료’라는 점에서 사람의 접근이 제한된 공간에서 움직이는 전통적인 산업용 로봇과 차이가 있습니다. 코봇을 통해 여러 명의 작업자가 수시간 가량 작업하는 일들을 단 몇분만에 처리하는 것이 가능해졌죠. 최대 수요처는 자동차와 전자업계라고 합니다. 최근엔 제조업뿐만 아니라 물류, 의료, 소매, 서비스업 등으로 활용 범위가 점차 넓어지는 추세입니다. 협동로봇 시장이 커지자 산업용 로봇의 선두 주자인 스위스 ABB, 일본 화낙, 독일 쿠카 등도 이 시장에 뛰어들었습니다. 국내에선 레인보우로보틱스가 대표적인 코봇 업체이지요. 시장조사 기관 스태티스타에 따르면 2020년 4억 7500만달러였던 세계 코봇 시장 규모는 2025년 11억 5380만 달러까지 커질 것으로 전망됩니다. 업계에서는 코봇 시장이 팬데믹 이후 매년 30%이상 성장하면서 지난해 시장규모가 1조 원대를 돌파한 것으로 추정합니다. 포블슨 CEO는 “코봇은 세계 잠재 시장 수요의 불과 2%만 파고들었고, 앞으로의 잠재력은 무궁무진하다”고 말했습니다. 그와의 대화를 들어볼까요.  

😼 : 로봇은 일자리를 훔치는 나쁜 기술일까요? 
🙄 : 사실, 로봇은 인간의 일자리를 훔치지 않아요. 되려 효율성을 높이고 인간의 발전에 기여하는 기술이죠. 예를들어 로봇을 대규모로 도입한 나라들을 보면(예를 들어 독일, 일본, 싱가포르 그리고 한국) 그들 중 누구도 실업에 문제가 없고, 모두 강력한 제조업 분야를 가지고 있습니다. 더 많은 로봇들이 더 많은 제조업 일자리와 연관되어 있는 것으로 보입니다. 즉, 코봇은 사람들이 하는 업무를 바꾸어, 업무가 이루어지는 방향을 바꿀 수 있습니다. 불쾌하고, 반복적이고, 위험한 작업을 수행할 수 있죠. 이는 사람들이 사람을 필요로 하는, 더 중요하고 흥미로운 업무에 집중할 수 있게 할 것입니다. 어떤 경우에는 자동화가 기업의 생존을 유지함으로써 일자리를 지키는데 필수적일 수 있을 것입니다. 

🙀 : 고령화와 저출산으로 인한 노동력 부족과 인건비 상승과 함께 인류는 산업 변혁기를 맞았습니다. 일부는 로봇이 인간의 노동권을 침해할 것이라고 우려합니다. 
🤠 : 자동화의 핵심 동인으로 보는 것은 제조업에서의 노동력과 기술 부족입니다. 용접 산업을 예로 들면, 숙련된 용접공을 유치하는 것은 거의 불가능하며, 미국에서만 2025년까지 40만 명의 용접 전문 인력이 부족할 것으로 예상됩니다. 이런 현상은 기업들이 로봇을 통한 자동화를 진행하도록 장려하죠. 그리고 코봇이 생산성, 효율성, 품질을 높이는 동시에 직원들의 근로 조건을 개선할 수 있다면, 제조 회사들은 자동화의 수혜 없이 기업을 운영하기가 더 어려워질 것입니다. 실제로 유니버설 로봇의 고객들은, 코봇의 투자 회수가 매우 빠르다는 피드백을 주고 있습니다. 

😺 : AI, 머신러닝, 5G, 빅데이터 등. 다음 큰 충격은 로봇에서 올까요. 
🤓 : 로봇이 첨단 기술의 혼합이라는 말은 전적으로 옳습니다. 첨단 기술의 집합체인 점이 로봇을 거의 모든 산업에서 사용할 수 있을 정도로 매력적이고 다양하게 만들죠. 일반적으로 코봇과 로봇공학은 이미 우리 사회를 변화시키고 있지만, 예를 들어 스마트폰과 같은 다른 큰 기술적 변화와는 다르다고 생각합니다. 왜냐하면 로봇 혁명은 길거리나 사람들의 집이나 손이 아닌 공장 바닥에서 일어나고 있기 때문입니다. 로봇은 대부분의 사람들에게 보이지 않죠. 자동화는 제조 산업의 작동 방식을 바꾸고 있으며, 로봇 기술은 지속적으로 발전하고 있으며, 오늘날보다 더 빠른 속도로 계속해서 우리의 삶을 바꿀 것입니다. 그리고 AI가 발전함에 따라, 우리는 아무도 자동화될 수 없다고 생각했던 작업이 로봇에 의해 처리되는 것을 보게 될 것입니다. 물론 로봇은 아직 스마트폰이 지난 10년간 일상에 영향을 미친 것 같은 변화를 가져오지 않았죠. 하지만 곧 로봇이 우리의 삶에, 대중에게 많이 보이기 시작하는 날이 올 겁니다. (여러분의 커피가 코봇 바리스타에 의해 만들어지거나, 집에 있는 로봇으로부터 도움을 받을 때) 로봇에 대한 인식은 극적으로 바뀔테죠. 

😽 : 로봇 기술의 퀀텀 점프가 언제 일어날 것으로 보시나요. 
😎 : 미래를 예측하는 것은 어렵습니다. 20세기 중반에, 사람들은 2000년까지 하늘을 나는 자동차가 생길 것이라고 예측했죠. 그리고 우리는 아직 거기에 도달하지 못했고요. 저는 로봇이 모든 사람들의 일상 생활의 일부가 되는 날에 로봇 기술의 퀀텀 점프, 가장 큰 변화가 올 것이라고 믿습니다. 예를 들어 우리 모두가 로봇이 슈퍼마켓 진열대를 채우는 것을 볼 때, 무엇보다 큰 변화로 다가올 것입니다. 그리고 그것은 우리가 로봇을 사용하는 방법뿐만 아니라 그것들을 인식하는 방법에도 중요한 변화가 될 것이라고 생각합니다. 제 예상은 이렇습니다. 로봇 공학은 계속해서 빠른 속도로 발전하고 제조 산업 전반으로 확산될 것입니다. 어느 시점에 로봇이 일상 생활의 일부가 될 것입니다. 이것이 로봇 기술의 엄청난 도약이 될테죠. 

😺 : 한국, 미국, 중국과 같은 나라들은 로봇이 국가 미래를 위한 식량으로 성장해야 한다는 목소리가 있습니다. 
🤠 : 그렇습니다. 로봇의 미래 잠재력이 매우 크기 때문에 확실히 그렇게 생각합니다. 코봇 산업에서 유니버설 로봇과 경쟁사를 합친 것은 전 세계 잠재 시장의 약 2%만 파고들었죠. 이는 우리가 이제 막 시작했다는 것을 의미합니다. 그리고 미래를 생각할 때, 산업 발전과 로봇 기술을 분리할 수 없다고 생각합니다. 제조업체들이 변화하고 적응할 준비가 되어 있지 않고, 로봇 기술에 투자하지 않는 나라들은 뒤처질 것입니다. 내일도 아니고 내년도 아닐 수도 있지만, 10년 후에는 그 차이를 확실히 보게 될 것입니다. 물론 자동화 여부와 방법은 각 기업이 결정할 일이죠. 저는 정치인이나 정부 고문이 아닙니다. 하지만 로봇은 존재할테고, 사회가 직면한 광범위한 문제를 해결할 수 있으며, 미래에는 점점 더 중요해질 것입니다. 이 부분은 기업뿐만 아니라 정부가 인식하고 대응해야 하는 것입니다.