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코로나19로 인해 그 피해가 가장 큰 분야를 꼽으라면 성평등 분야는 다섯 손가락 안에 꼽힐 거예요. 팬데믹 이후 세계적으로 여성에 대한 가정 내 폭력이 증가했고 불안정한 고용 상태에 놓였던 비공식 고용 여성들에겐 경제적 충격이 거대했죠. 게다가 손 조차 씻을 수 없는 환경에 있는 산모와 소녀의 사망율은 증가하는 등 전염병으로 인한 여성의 피해는 성평등의 기조에 큰 위기를 가져왔어요. 취약한 곳에 더욱 가혹한 코로나19는 기후위기와 더불어 전세계 여성, 특히 개발도상국이나 빈곤층 여성의 삶을 더욱 압박하고 있는데요. 오늘은 암담한 현실에서 한 줄기 빛이 되어 활약 중인 여성들의 사례를 소개하고자 해요. 어렵지만 담담히 자신이 처한 환경에서 최대한의 역할을 하고 있는 여성들의 이야기를 통해 지구시민으로서 서로 간의 공감과 지지를 바라보아요.

Rima Sultana Rimu(출처)

방글라데시에는 미얀마에서 건너온 100만 명에 육박하는 로힝야 난민들이 존재하며 이들 중 52%는 여성과 소녀예요. 열악한 난민촌에서 이들은 가족의 생계와 일상을 책임지고 있지만, 인신매매와 성폭력, 조혼, 강제혼 등에 고스란히 노출되어 있어요. 미얀마에서부터 정규 교육을 거의 받지 못한 이들은 방글라데시 난민촌에 와서 교육 인프라와는 더욱 멀어지게 되었어요. 이로 인해 글을 모르는 대부분의 로힝야 여성은 자신의 권리를 알지 못하고 혹여나 범죄를 당하더라도 신고를 할 수 없는 삶을 살아가고 있어요.

로힝야 난민촌이 위치한 방글라데시 콕스 바자르(Cox’s Bazar)에서 평화 운동가로 활동 중인 18세의 리무는 로힝야 여성들을 대상으로 글과 숫자를 알려주고 있어요. 여성과 소녀들을 모아 평화와 권리를 알려주는 워크숍을 열기도 하는데요. 그들이 글을 알고 자신의 권리를 찾을 수 있도록 함께 하는 것이죠. 코로나19로 인해 여성과 소녀의 교육 위기가 도래한 이후 리무는 더욱 바쁘게 캠프를 돌아다니며 그들에게 교육의 기회를 제공하는 중이에요.

여성들이 모여서 글을 공부하고 권리를 이야기 하는 것은 전통적인 무슬림 사회인 방글라데시와 로힝야 민족 정서에 반하는 것이기도 한데요. 이 18세의 사회운동가 리무는 사회적 편견을 뚫고 ‘여성이 남성과 동등하게 대우받지 못하면 사회에 진정한 평화가 찾아오지 않는다’는 믿음으로 2018년부터 로힝야 여성들과 함께 하고 있어요. BBC가 2020년 선정한 세계의 영향력 있는 여성 100인이자 UN Women의 소녀 앰버서더로 선정된 리무는 모든 여성과 소녀가 자신의 권리를 인식하고 행복하고 안전한 삶을 꾸려낼 수 있도록 계속해서 교육을 제공하겠다고 하는데요. 사회복지를 공부하며 자신의 전문성을 쌓고 주변 청년들을 규합하여 사회적 약자와 함께 하고 편견을 깨어나가고 있는 리무의 선한 영향력이 앞으로도 계속 이어지길 바라봅니다.

전세계 다이아몬드의 20%를 생산하는 아프리카 중심부에 위치한 내륙국인 중앙 아프리카 공화국(중아공)은 오랜 내전과 독재, 부정부패로 국가가 제 역할을 하지 못해 경제와 안보를 해외에 의존하고 있는 국가예요. 인간개발지수(HDI Index) 세계 188위에 위치한 중아공은 성불평등 지수가 가장 높은 국가 중 하나인데요. 오랜 전쟁과 사회 불안으로 중아공의 여성들은 성범죄로부터 보호는 커녕 범죄를 당해도 쉬쉬하며 살게 되었어요. 서울시 인구의 절반이 채 안되는 약 450만 인구의 나라에서 매년 수천 명의 성폭력 피해자가 발생하고 있죠.

이런 사회에서 조산사(산파) 출신인 고미나는 두 번의 낙선을 딛고 최근 열린 총선에서 당당히 국회의원으로 선출되었어요. 중아공에서 정치인이 되는 것은 매우 어려운 일인데요. 특히 지방에서는 후보자들이 살해 위협을 받거나 강도, 폭력을 당하는 일들도 발생하고 있어요. 그리고 여성 후보일 경우 괴롭힘의 표적이 되는 경우가 더욱 많죠. 고미나는 그런 과정을 3번이나 거쳤고, 결국 코로나19의 위협이 한창이던 지난해에 주민들의 투표로 당당히 국회의원으로 선출되어 중아공 국회 내 여성 의원 17명 중 한 명이 되었어요.

당선되자마자 그는 자신의 지역구 학교들에 교사와 장비가 없다는 것을 알았어요. 적게나마 관련 예산은 존재했지만 행정에서 집행하지 않아 세금이 줄줄 새는 중이었어요. 이에 고미나는 여러 국제기구에 교육 프로젝트 제안서를 제출했고 UN의 지원으로 자신의 지역구에 여성 센터를 건립했어요. 현재 이 센터는 지역 아이들과 여성들을 대상으로 교육과 소득증대 활동 등을 지원하고 지역 쉼터이자 사랑방의 역할을 하고 있어요. 성폭력 가해자는 대개 법적 처벌로부터 자유로운 분위기가 팽배한데요. 고미나가 건립한 이런 여성 센터는 지역 성폭력 피해 여성들을 보호하고 재활을 도울 수 있으며, 성폭력 근절을 위한 어드보커시 활동을 하는 캠프 역할도 하는 등 중요한 기능을 담당할 수 있어요.

또한 의회에 ‘Open Days’라는 기회를 열어, 고등학생 소녀들과 여성 의원들이 교류하고 젊은 여성들이 정치에 참여하도록 발판을 마련하기도 했는데요. 최근에는 UN Women, UNDP 등과 더불어 여성 의원 포럼을 설립하여 국회 내 여성 의원 비율을 충족시키고자 노력하고 있어요. 또한 선거 과정에 여성들이 참여할 수 있도록 봉사활동 기회를 제공하고, 잠재적 여성 정치인들의 정치 역량 강화를 위해 정치 코치를 매칭하여 일대일 코칭을 제공하는 등 여성 정치인들의 정계 진출을 위한 발판을 마련하는 데 힘쓰고 있어요.

코로나 19 팬데믹 동안 많은 국가들이 다양한 방식으로 거대한 위협에 맞서왔는데요. 특히 여성 지도자가 이끄는 국가들은 소통의 리더십, 신속한 대응, 포용적 사회 정책 수립에서 높은 평가를 받으며 바이러스로부터 모두를 보호함은 물론 여성의 리더십에 대한 편견을 극복하는 데에도 큰 역할을 했어요. 하지만 여성 지도자가 의사 결정을 하는 과정에 있어 여성의 참여는 비교적 부족했고, 풀뿌리 여성 활동가들을 대상으로 한 공격과 위협은 더욱 만연해졌다는 점도 발견할 수 있어요. 전염병이 불러온 위기는 그 자체로 비극이고 그간의 성평등을 포함한 여러 노력들을 후퇴시켰지만, 모두가 합심하면 느리지만 결국 극복할 수 있다는 교훈을 주기도 했어요. 더 나은 지구를 만들 수 있다는 희망을 잃지 말고 누구도 소외되지 않고 누구도 탈락하지 않는 안전한 사회를 만들기 위해 계속해서 연대하고 화합할 수 있길 바라보아요.