“베이조스는 저널리즘을 마치 펫츠닷컴(반려동물 쇼핑몰)처럼 취급한다. 하지만 저널리즘은 사라져도 그만인 벤처 사업이 아니라, 공화국 존립에 필수적인 공공재다.”

지난해 8월 워싱턴 포스트(이하 포스트)를 떠난 스포츠 칼럼니스트 샐리 젠킨스의 일갈이 긴 여운을 남겼습니다. 워터게이트 사건으로 닉슨 대통령을 사임시키며 언론의 전설이 된 포스트가 최근 무더기 해고 사태로 흔들리고 있습니다.

2013년 아마존 창업자 제프 베이조스가 2억5천만달러에 포스트를 인수할 때만 해도 분위기는 달랐습니다. 그는 “워싱턴 포스트의 새로운 황금기가 왔다”고 공언하며 저널리즘의 든든한 후원자를 자처했기 때문이죠. 트럼프 행정부 초기에는 반사 이익으로 수익을 내기도 했으나, 영광은 짧았어요. 2023년 7700만달러, 2024년 1억달러라는 천문학적 적자가 이어졌습니다.

베이조스의 선택은 ‘효율성’이라는 이름의 칼날이었습니다. 1000명이 넘던 기자 수는 두 차례 구조조정을 거치며 800명 미만으로 줄었고, 이달 들어 다시 300여 명의 추가 해고가 예고됐습니다. 스포츠와 북 섹션 부서는 아예 폐지됐으며, 지역 뉴스팀 인력은 5년 사이 절반이 잘려나갔습니다. 지역 뉴스팀은 “워터게이트 보도의 시작도 지역 뉴스였다는 사실을 잊었느냐”며 울분을 터뜨렸어요.

이에 기자와 시민들은 ‘제3의 길’을 요구하고 있습니다. 베이조스가 기금을 출연하되, 경영은 독립적인 비영리 단체에 맡기라는 것입니다. 필라델피아 인콰이어러나 솔트레이크 트리뷴이 이미 걷고 있는 길입니다.

인수 당시 250억달러였던 베이조스의 자산은 현재 2500억달러로 10배나 불어났습니다. 그 자산의 단 1%만 출연해도 신문사는 고통스러운 구조조정을 피할 수 있을 것입니다. 포스트를 떠난 루스 마커스는 말합니다. “연간 손실을 1억 달러로 잡아도, 베이조스의 자산이면 최소 2500년은 버틸 수 있다.”

포스트의 비극은 한국 언론의 현실과도 겹쳐 보입니다. 대기업과 건설 자본이 언론사를 인수하고, 광고와 주식 매입을 무기로 편집권에 개입하는 일이 일상이 됐습니다. 최근 현대차가 정의선 회장 장남 관련 기사 수정을 요구하며 언론사(한겨레 포함)를 압박한 사례는 상징적인 단면입니다.

자본 앞에 진실도 무력하다고 믿는 이들에게 젠킨스의 문장을 들려주고 싶습니다. “당신의 사업적 이익을 위해 공화국의 근간까지 흔들지는 말라”고 말이죠.