매년 미국에서는 헤로인과 펜타닐 등 불법 오피오이드(마약성 진통제) 중독으로 약 11만명이 사망하고 있습니다. 하루에만 오피오이드 약물 과다 복용으로 130명이 사망합니다. 이러한 공중 보건 위기에 대처하고자 미국 FDA는 과다복용 및 오피오이드 복용 장애를 줄이는 조치를 취하고 있습니다. 작년, FDA는 약물 과다 복용 시, 해독 효과가 있는 날렉손 비강 스프레이를 처방 없이 받을 수 있도록 승인하였고 12월에는 의사의 오피오이드 처방 결정에 도움이 되는 DNA 검사 시행을 승인했습니다. 바로 AvertD라는 이름의 이 검사가 현재 논란의 중심에 섰는데요. 오늘 뉴스레터에서는, AvertD가 현재 왜 의료계의 뜨거운 감자가 되었는지, 과학자/FDA/개발사의 관점에서 살펴보도록 하겠습니다.

🤨 과학자: 유전자 검사로 약물 중독 위험도를 예측하는 것은 비과학적이야!

현재 저명한 유전학자, 공중보건 연구자, 중독 및 기기 규제 전문가들이 이 테스트에 확고한 과학적 근거가 부족하다며 FDA에 AvertD를 시장에서 퇴출시킬 것을 촉구하고 있습니다. 여러 유전자 연구에 따르면 개별 유전자와 오피오이드 복용 장애(OUD) 사이의 연관성이 매우 약하다고 하는데요. 약물 중독 전문가들은 600만 개의 개별 유전자를 이용해 유전자와 오피오이드 중독 간의 관련성에 대해 살펴보았는데, 연구 결과 특정한 유전자로 인해 오피오이드에 중독될 위험이 높아진다는 사실을 밝혀낼 수 없었습니다. 심지어, AvertD는 15개의 유전자 마커만 체크하는데, 개별 유전자와 오피오이드 중독 간의 상관관계가 명확하지 않은 상태에서 15개의 특정 유전자만 검사하는 것이 의미가 없다는 것입니다. 또한 이들에 따르면, 지리적 요소 및 인종적 요소 또한 결과의 왜곡을 초래할 수 있습니다.

“책임있는 오피오이드 처방을 위한 의사들” 협회의 책임자이자, 미국 내 저명한 오피오이드 사태 전문가인 Kolodny는, AvertD의 “특정 집단의 사람이 오피오이드 중독에 더 취약하다”는 전제 자체가 잘못되었다고 꼬집습니다. 오피오이드는 지속적으로 노출되면 누구나 중독 될 수 있으며, 상당수의 중독 문제는 만성질환자에 대해 의사들이 과잉 처방하였기 때문이라고 지적했습니다.

이렇게, 그 성능이 충분히 입증되지 않은 상태에서 검사를 할 경우, 검사를 통해 음성 판정을 받은 사람들에게 잘못된 안전감을 심어줌으로서 약물을 더욱 쉽게 생각하게 하여, 향후 약물 남용으로 이어질 수 있습니다. 검사를 통해 양성 판정을 받은 사람들에게는 낙인을 찍어, 의료적 차별의 대상이 되게 할 수도 있습니다. 

🤯 FDA: 아무것도 안 할 수는 없는데 뭐라도 해야하지 않겠어?

사실 AvertD는 승인 과정에서 진통을 겪었습니다. 지난 22년 AvertD의 시장 도입 여부를 자문하는 회의에서는 찬성 2명, 반대 11명으로 압도적인 결과가 나왔음에도 불구하고 23년 12월 FDA는 AvertD를 승인하였습니다. FDA가 자문위원회의 의견을 꼭 따르지는 않지만 반대 의견을 냈을 때 이를 역행하는 것은 매우 드문 사례입니다.

다만 이번 FDA는 테스트를 승인하면서 이례적으로 많은 조건을 추가하였는데요. AvertD의 제조자 SOLVD Health는 의료인을 위한 필수 교육과 환자에게 AvertD의 결과를 해석하는 방법에 대한 팩트 시트를 제공하고, 다양한 인종 그룹의 환자와 의사가 이 테스트를 사용하면서, 실제 성능에 대한 검증을 지속하도록 요구하였습니다. 또한 FDA는 '블랙박스'를 표기하여 환자에게 테스트의 한계에 대해 경고하고, 이 테스트가 OUD 위험도 측정에 단독으로 사용되어서는 안 된다는 점을 강조했습니다.

AvertD의 승인 발표에서, FDA의 관련 책임자인 제프 슈렌 이사는 "오피오이드 중독 현상이 너무 심각하기에, OUD 발병 위험을 예방, 진단, 치료 및 평가하기 위한 혁신적인 조치가 필요하다”고 말했습니다. 또한 FDA는 해당 검사는 의사들이 급성 통증을 경험하거나 수술을 앞둔 환자를 대상으로 오피오이드 처방의 적합도를 판단하는 하나의 요소로써 사용하기 위한 것이라는 점을 강조하였습니다. 이전에 오피오이드를 사용한 이력이 있거나 만성 통증을 겪는 질환자는 해당 검사의 대상이 아니라고 밝혔습니다.

😄 개발사: 우리가 한땀한땀 모은 데이터가 보여주고 있어

AvertD 검사의 제조사인 SOLVD Health의 CEO는 '유전학 연구자들이 제대로 관리되지 않은 공개 DNA 데이터로 검증하려 했기에 제품을 제대로 이해하지 못한다'고 반박합니다. 검증에 쓰인 오픈데이터의 1/3은 나이 많은 남성 퇴역 군인에서 수집한 자료이며, 자사의 15가지 유전자 정보를 제대로 가지고 있지 않기 때문에 공개 데이터를 통해 추정했을 때 잘못된 추측을 하는 것은 당연한 결과라는 것입니다. 

SOLVD는 '현재 사용 중인 알고리즘은 7000명의 검증된 임상 데이터와 Sanger sequencing을 통해 모은 유전데이터로 훈련되었다'고 밝히면서, 자체 연구 결과 AvertD를 통해 유전적으로 위험이 높다고 판단된 환자가 오피오이드에 노출될 경우 복용 장애를 겪을 확률이 18배 더 높다고 주장합니다. 현재 SOLVD는 연구와 성능 추적을 지속하고 있으며, "환자의 임상 위험 평가의 일부로서 AvertD가 수행할 수 있는 역할에 대한 이해를 높이기 위해 의료 및 환자 옹호 커뮤니티와 협력하기를 기대하고 있다"고 밝혔습니다.