아직도 석유가 세상을 움직이는 이유 중 하나는 큰 에너지를 집약하고 있기 때문이다. 가솔린은 같은 무게의 석탄이나 메탄올보다 2배 많은 에너지를 갖고 있다. 우리가 석유를 사 오는 중동이나 주요 보급로인 대만 인근의 정세가 불투명해지는 요즘, 포항 앞바다에 대규모 석유와 천연가스가 묻혀 있을 가능성이 크다는 정부의 발표는 가뭄 속 단비만큼 기쁜 소식임에 틀림없다.

그러나 이번에 지목된 지역에 석유가 매장돼 있을 가능성이 20% 정도이고 탐사 시추에 들어가는 총비용이 최소 5000억원에서 1조원 이상 될 수도 있다고 해서 시추 자체에 부정적인 여론이 많다. 주로 보수적인 입장을 대변하는 한국경제신문에서는 지난 6월10일 자 기사에서 포항 앞바다 석유는 로또가 아니라는 취지로 보도하기도 했다. 매장량 추정치가 최대 140억배럴이라고는 하지만 1인당 매장량이 국민소득을 감안했을 때 3800만원 정도의 가치(배럴당 100달러 기준)여서 인생역전과는 거리가 멀다는 얘기다. 설상가상으로, 지난 6월12일 국제에너지기구가 발표한 보고서에 따르면 2030년에는 전 세계 석유의 공급량이 수요를 크게 초과해 하루에 약 800만배럴이 과잉 공급될 것으로 전망된다. 이렇게 되면 동해에서 석유가 나오더라도 경제성이 크게 떨어질 수밖에 없다.

스스로 덜 보수적이라고 여기는 내 입장에서는 20%의 확률과 5000억~1조원의 비용이면, 이 숫자들만 놓고 봤을 때 충분히 시추해 볼 가치가 있다고 생각한다. 이는 마치 실패할 확률이 꽤 높더라도, 그래서 엄청난 개발비를 날리더라도, 그런 위험을 감수하면서라도 우리가 우주로 로켓을 쏘고 탐사선을 보내는 것과 근본적으로 다르지 않다. 그만큼 실패조차도 감수할 만한 가치가 있는 일이라면 과감하게 도전해야 한다.

그러나 여기에는 큰 전제조건이 두 가지 필요하다.

첫째, 정부와 석유공사, 그리고 컨설팅 업체인 액트지오가 발표한 내용이 그대로 온전히 의심의 여지 없이 믿을 만한 결과여야만 한다. 거짓 정보와 잘못된 분석으로 나온 결과라면 천문학적인 혈세가 사기꾼의 주머니만 채워주는 것밖에 되지 않을 것이기 때문이다. 안타깝게도 주무부처나 석유공사에서 액트지오와 관련된 여러 의혹을 충분히 납득할 만한 수준으로 해소하지 못하고 있다. 액트지오가 세금을 체납했다는 사실이 일개 언론사의 취재로도 금세 드러났는데, 정부와 석유공사는 어떻게 이를 몰랐을까? 데이터분석과 평가를 위해 입찰한 업체 3곳 중에서 이른바 업계 ‘빅3’ 중 둘을 제치고 사실상 1인 기업이나 다름없는 액트지오가 선정된 것이나, 분석결과를 검증한 사람이 액트지오의 아브레우 고문 및 석유공사의 업무 담당자와 아는 인맥으로 얽혀 있었다는 점도 석연찮은 점으로 꼽힌다.

둘째, 우리의 에너지구조를 신재생에너지 중심으로 재빨리 재편해야 한다. 지금은 중동의 산유국들조차 ‘석유 다음’의 세상을 준비하고 있는 시대이다. 기후 위기를 막기 위한 탈탄소가 거대한 시대적인 흐름이기도 하다. 글로벌 기업들의 자발적인 캠페인이라고는 하나 RE100은 이미 하나의 규제 내지 무역장벽의 역할을 하고 있다. 말 그대로 석유를 바닥에 깔고 앉아 있는 미국의 텍사스주에서는 태양광 발전량이 캘리포니아주를 넘어섰다고 한다. 중국의 태양광 업체들이 생산하는 전력규모는 세계 메이저 에너지 회사들의 발전 용량과 비등해졌다. 태양광이든 풍력이든 한반도 환경과 잘 맞지 않는다는 얘기만 하고 있을 때가 아니다.