작년 10월, 행정안전부가 지자체 89곳을 인구감소지역으로 지정했습니다. 제가 나고 자란 곳도 포함됐죠. 당연히 선정됐으리라 생각했기에 별달리 감흥도 없었습니다. 정기적으로 연락을 주고받는 고향 친구들이 저를 포함해 10명인데 다들 대학에 진학하며 고향을 떠났습니다. 그중 둘만 졸업 후 다시 고향에 돌아와 취직하고 정착했어요. 나머진 다들 서울·부산과 같은 큰 도시에서 취직했거나 취직을 준비하고 있습니다. 각자 꿈꾸는 직종이 있는데, 지방 소도시의 일자리는 그 종류가 한정적이라 꿈을 이루기 어렵거든요. 기자가 되고픈 저 역시 고향엔 언론사가 없어 타향살이 중이고요.

그렇게 타향에서 살아가는 우리, 생활에 허덕입니다. 월세·보증금·비싼 물가. 돈을 모으기란 요원하고, 어떻게 모아도 금액은 작고 귀여울 따름. 그 사이 집값은 계속 뛰어요. 미래를 약속한 연인이 있는 친구들은 매번 술을 먹고 한탄합니다. “둘 다 결혼 미루기 싫어도 현실을 어떻게 할 수가 없어.” 이렇게 결혼을 미루는 친구들이 있는가 하면 결혼 생각이 아예 없는 친구들도 있죠. 경제적·사회적 상황을 고려해 결혼해도 자식은 갖지 않겠다는 친구도 있습니다. 한국 사회는 유럽 등지와 달리 혼인 외의 관계에서 자식을 보지 않는 경향이 강한데, 혼인하는 이들은 갈수록 줄고, 자식을 키우긴 너무 힘든 환경 탓에 혼인해도 아이를 보지 않겠다는 사람이 늘어가고. 친구들을 보고 우리 사회를 살아가며 지방소멸과 저출생과 고령화를, 그러니까 인구절벽의 영향력을 체감합니다.

2021년, 한국의 총인구가 줄었습니다. 대학에서 사회복지를 복수 전공할 때 인구절벽에 대비해 사회보장제도를 개혁해야 한다는 여러 목소리를 들었지요. 그런데 그때 사람들이 예상하던 것보다도 인구절벽이 들이닥치는 속도가 더 빠르네요. ‘우리 부모님은 국민연금을 제대로 타가며 노후를 보낼 수 있을까, 알바할 때 보험료를 냈고 취직하면 또 내게 될 나는 제도의 혜택을 볼 수 있을까?’ 여러 생각이 듭니다. 마침 지난 3일 대선후보 토론회에서 연금개혁을 둘러싼 이야기가 나왔습니다. 개혁의 필요성엔 다들 공감을 표했지만, 그 누구도 구체적인 안을 제시하진 않았어요(안철수 후보는 특수직역연금의 개혁 방향 등을 이야기했습니다만, 저는 안 후보의 발언을 두고 인구구조·재정 및 보장수준 등에 대해 깊이 고민했다고 평가하지 못하겠어요. 사람마다 생각이 다를 수 있으니, 궁금하신 분들은 이 기사를 참고해주시길).

연금 문제뿐 아니라 지방소멸·저출생 등 인구 관련 모든 문제에서 대선 주자들의 공약이 깊은 고민을 거쳤는진 잘 모르겠습니다. 주로 집값 낮추고 출산·양육을 경제적으로 지원하겠다고 말하는데, 아이들 안 태어나는 게 꼭 경제적 이유 때문만은 아니잖아요. 우리 사회를 근본적으로 더 나은 방향으로 이끌기 위한 고민이 필요한 시점 아닐지. 다음에 있을 토론회에서는 더 예리한 통찰과 탄탄한 대안을 들을 수 있으면 좋겠는데, 그 와중에 8일 토론회는 무산됐군요. 괜히 또 씁쓸해지는 하루입니다. 날이 춥습니다. 건강 조심하시고, 폴라리스와 함께 우리 사회를 응시하며 언젠가는 다가올 봄을 기다려보아요.