과학자들은 그 원인으로 어미가 새끼를 돌보는 방법을 터득하지 못했거나, 어미가 새끼와의 유대를 제대로 형성하지 못 해 돌보기를 거부했을 것으로 추측합니다. 아예 미숙한 상태로 태어났거나 오랜 수족관 생활로 인해 어미가 비정상적인 공격성을 보이는 경우도 있고요.

야생에서는 무리 안에서 생활하면서 새끼를 낳아 기르는 방법을 학습을 통해 터득하는데 그럴 기회가 없다는 것이죠. 다른 고래류도 마찬가지인데요. 범고래의 경우, 1985년 이후 사육 상태에서 태어난 100마리의 범고래 중 48마리가 1년 이내에 폐사했다고 해요. 야생처럼 천적이 없는 환경이란 점을 고려하면, 정말 높은 폐사율이란 걸 알 수 있습니다.

사실 동물원에서 아기 동물이 태어나면 ‘경사’로 포장되는 것은 비단 기린과 판다만의 이야기는 아니에요. 새끼가 태어났다고 하면 많은 사람들이 동물원을 찾게 되는 광고 효과를 누립니다. 이걸 반기기만 할 일인지는 다시 생각해 봐야 합니다.

동물원이 갖고 있는 자원은 정해져 있거든요. 한정된 자원 안에서 새로운 동물이 태어나면, 원래 있던 동물들에게 허용된 것은 줄어들 수 밖에 없습니다.

동물원에는 인기 있는 동물들이 전시되는 공간도 있지만, 관람객의 눈길을 끌지 못하는 동물들이 지내는 비전시 공간도 있거든요. 방사장보다 동물의 숫자가 많을 경우엔, 번갈아 가며 방사장을 이용하게 되고요.

지난달 에버랜드의 호랑이 ‘건곤’과 ’태호’가 사육장을 옮긴 것도 새끼들이 성장하며 호랑이들이 생활하는 내실 공간이 부족해졌기 때문이었거든요. 때문에 일부 동물원에서는 기존에 있던 동물들의 복지를 생각해, 개체 수를 늘리지 않는 방안으로 중성화 수술을 적극적으로 시행하고 있기도 합니다.

그럼에도 왜 유독 고래류🐳만 더 걱정하냐고요? 고래류는 자의식이 있고, 장거리를 이주하며 복잡한 사회적 관계를 맺고 살아가는 동물이기 때문입니다. 그래서 수족관 사육이 부적합한 종으로 인식되고 있고요. 물론 이런 특성을 가진 동물이 고래류만 있는 것은 아닙니다.

다만 2013년 남방큰돌고래 ‘제돌이’가 자연으로 돌아가는 등 여러 경험을 거치면서 ‘고래류 전시는 비인도적’이라는 사회적 공감대를 형성하게 되었거든요. 그 결과로 지난해 개정한 동물원수족관법에서도 고래류는 신규 보유를 금지(번식된 개체 포함)하게 되었고요.

동물복지 측면에서 보자면, 본질적으로 갇힌 상태에서의 번식이 ‘적합한’ 야생동물은 없다고 생각합니다. 돌고래처럼 다른 동물들도 우리가 비슷한 경험과 논의 과정🐬을 거치게 된다면, 미래에는 새끼 동물의 탄생을 마냥 축하하는 문화에도 변화가 있을 거라 예상이 되는데요. 또 법으로 번식을 금지하도록 약속하는 동물 종도 더 늘어날 것이라고 봅니다.

동물원에서의 개체 증식이 멸종위기종 보전에 도움이 되지 않느냐고 물으시는 분도 계실 거라 생각해요. 마지막으로, 저희 연구소가 2020년 발간한 ‘공영동물원 실태조사 보고서’의 한 부분을 소개 드립니다.

“중대형 포유류들은 사육 환경이 야생을 재현한 수준으로 조성되지 않는 한, 번식률과 번식력이 저하되고 폐사율이 높아진다. 이러한 종들은 (증식이 이뤄져도) 서식지 확보 자체가 어려워 방사가 불가능하고, 따라서 보전에 유의미한 결과를 이끌어 내지 못한다.”-p.129

결국 사육 상태에서 개체 수가 늘어나더라도 또 다른 감금 사육을 위한 것, 말하자면 ‘농장과 유사한 기능’ 밖에 하지 못하게 된다는 뜻입니다.