그동안 중국과 주변 아시아 국가들이 재활용 쓰레기 처리를 맡아왔으나 '쓰레기 수입 대국'이었던 중국을 시작으로 많은 국가들이 쓰레기 수입을 중단하고 있습니다. 2018년 1월부터 중국은 환경오염을 이유로 플라스틱 폐기물의 수출을 금지하였고, 2021년부터는 고체 폐기물의 수입을 전면금지한다고 밝혔습니다. 그러자 풍선효과로 주변 동남아시아로 가는 쓰레기 양이 늘어 2018년 동남아국가연합(ASEAN) 소속 6개국의 쓰레기 수입량이 226만t으로 2016년의 1.6배 증가하였습니다. 그 결과 결국 다른 아시아 국가들도 쓰레기 수입을 거부하기 시작했습니다. 예로 태국은 2021년까지 플라스틱 쓰레기 수입을 중단하기로 하였으며, 베트남은 2025년부터 폐플라스틱 수입을 금지하겠다고 발표했습니다.

캐나다의 경우 폐기물 수출로 인해 필리핀과 외교마찰을 겪기도 하였습니다. 2013-14년 캐나다에서 필리핀으로 쓰레기를 채운 컨테이너 103개가 밀반입되었고, 필리핀 정부는 이에 대해 지속적으로 회수를 요구했으나 캐나다 정부는 책임을 거부했습니다. 결국 로드리고 두테르테 필리핀 대통령은 '전쟁'이라는 용어를 사용하면서 강경하게 대응하였고, 지난해 필리핀은 약 2700t의 쓰레기를 캐나다로 돌려보냈으며 캐나다는 이에 대한 운송비용을 지불하였습니다.

유럽에서 발생한 플라스틱 폐기물 중 상당량은 개도국으로 수출되고 있습니다. 지난 6월 국제환경저널에 실린 아일랜드 골웨이대학교 연구팀의 조사 결과, 유럽의 플라스틱 쓰레기 중 약 46%가 외국으로 보내진 것으로 나타났습니다. 그러나 최근 유럽의 플라스틱 쓰레기를 수입하던 많은 개도국들이 반발하고 있습니다. 스리랑카는 한 달 전 규정을 어긴채 수입된 플라스틱 폐기물이 들었던 컨테이너 242개를 영국으로 반송하기도 했습니다. 그러나 올해 코로나19로 폐기물이 크게 늘고 유럽 내 폐기물 처리비용이 비싼 탓에 수출규제가 제대로 이루어질지 의문인 상황입니다. 국제오염물질제거네트워크(IPEN)는 동남아시아로 가던 쓰레기들이 터키로 방향만 바꾸고 있다고 지적하기도 했습니다.