1.실리콘밸리 휴머노이드 서밋은 구글(범용 두뇌)과 중국 샤오펑(몸 중심 설계)의 대비를 통해, 휴머노이드 경쟁에서 미·중 구도를 보여줬습니다.

2.중국은 국가 주도 정책, 즉각적인 부품 공급망, 낮은 가격을 무기로 휴머노이드를 연구 대상이 아닌 실제 노동력 단계로 끌어내리고 있습니다.

3.하지만 로봇이 인간 사회로 들어올수록 마지막 관문은 기술이 아니라 안전 기준입니다. 이 기준을 누가 먼저 정하느냐가 확산의 속도를 좌우하게 될 것 같습니다.

과거 중국 로봇 산업을 바라보는 시각은 ‘조잡한 기술력'과 ‘저가 공세'라는 프레임에 갇혀 있었습니다. 그런데 이번 ‘중국 로봇의 부상' 세션에서 나온 분위기는 꽤 달랐습니다. 중국은 정부 지원·공급망·실행 속도를 한 덩어리로 묶어 전 세계 로봇 시장의 질서를 흔드는 ‘게임 체인저'로 진화하고 있다는 얘기가 나왔거든요. 

미국 로봇 연맹(A3)의 제프 번스타인 회장은 “미국은 지난 수십 년간 로봇 산업을 국가 전략 차원에서 일관되게 지원해오지 않았다”고 지적했습니다. 그는 중국이 산업용 로봇 분야에서 국가 전략을 통해 이미 시장 주도권을 확보했으며, 휴머노이드 로봇 역시 차세대 전략 산업으로 육성하려는 움직임을 보이고 있다고 평가했습니다. 요약하면 중국은 로봇을 미래 산업으로 설정하고, 국가가 시장 형성에 적극 개입하는 구조라는 설명입니다.

AWS에서 로봇제조 분야를 담당하는 수석 아키텍트인 키메이트 리처즈는 "중국의 강점은 기업이 ‘기술'에만 몰입할 수 있게 만드는 환경에 있다"라고 말했습니다. 예를 들어 중국 우한 사례처럼, 휴머노이드 스타트업을 위한 ‘전용 타운'을 만들어 2년간 임대료를 없애고(사무실과 거주 비용까지) 사람을 붙여주는 방식이 언급됐어요. 미국에서는 창업자가 투자 유치로 시간을 태우는 동안, 중국에서는 그 시간을 통째로 "설계와 실험"에 쓸 수 있다는 겁니다.

리얼맨 로보틱스의 도니 리 디렉터는 중국과 미국의 차이를 “로봇에 필요한 부품을 한 지역 안에서 마치 쇼핑카트에 담듯 바로 조달할 수 있느냐의 문제”라고 설명했습니다. 그는 중국에서는 모터와 감속기, 센서 같은 핵심 부품을 현장에서 즉시 확보해 시제품 수정과 반복이 빠르게 이뤄지지만, 미국은 관세와 조달 문제로 비용과 납기가 크게 늘어나는 경우가 많다고 덧붙였습니다. 이게 곧 속도(개선 사이클)와 가격(원가)의 격차로 이어진다는 얘기입니다.

이런 부분들은 미국과 중국 쪽 패널 모두 동의하는 부분이었는데요. 입장 차이가 나뉘는 부분이 있었어요. 바로 '안전'입니다. 번스타인 회장이 "휴머노이드 보급 장벽 중 하나가 로봇 안전이다. 앞으로 로봇이 공장뿐 아니라 가정(아이·노인과 함께 사는 공간)으로 들어오려면,  기준이 필요하다"라고 강조했습니다. 

반면 중국의 시각은 조금 달랐습니다. 안전의 중요성은 공감하면서도 기준을 완벽하게 갖춘 뒤 움직이기 보다는 현장에 먼저 투입해 데이터를 쌓아야 한다는 입장임을 느꼈거든요. 호텔과 식당, 공장 등 실제 환경에서 로봇을 쓰면서 어떤 상황이 위험한지 파악하고, 그 경험이 곧 기준으로 이어진다는 설명이었습니다. 

전기차, 자율주행 분야에서 보여줬듯이 일단 '고'하고 생각한다는 느낌을 받았는데요. 이러한 태도(?) 생각(?) 때문에 기술이 빠르게 발전할 수 있지 않았나 하는 생각이 들었습니다. 물론 이 과정에서 많은 문제가 있겠지만요. 중국 내에서 중국산 전기차 화재가 많이 일어난 것처럼 말이예요. 

숫자를 보면 더 분명해집니다. 전 세계 신규 산업용 로봇 설치량의 54%가 단 한 나라, 중국에서 이루어졌습니다. 2024년 한 해 동안 중국 공장에 설치된 로봇은 29만 5000대. 미국의 약 9배이고, 나머지 국가를 모두 합친 것보다 많습니다.

중국은 이제 ‘세계의 공장'이라는 표현을 넘어 세계 최대의 로봇 실험장이자 생산기지가 됐습니다. 자동화 수준을 보여주는 핵심 지표인 ‘로봇 밀도'에서도 중국은 독일과 일본을 이미 넘어섰습니다. 불과 몇 년 전까지만 해도 저임금 노동에 의존하던 제조업 구조가 완전히 다른 단계로 넘어가고 있다는 뜻입니다.

또 하나 주목할 변화는 시장 점유율입니다. 과거 중국 공장은 화낙, ABB 같은 해외 브랜드가 장악하고 있었습니다. 지금은 자국 로봇 기업이 절반 이상을 차지하고 있습니다. 기술 자립이 이미 현실이 됐다는 의미입니다.

가장 충격적인 부분은 휴머노이드 로봇의 가격인데요. 테슬라의 옵티머스나 보스턴 다이내믹스의 로봇이 여전히 수억 원대 시제품 단계에 머무는 사이, 중국 유니트리는 약 2200만 원에 양산형 휴머노이드 ‘G1'을 내놓았습니다. 미국 최저임금 근로자의 1년 연봉보다도 저렴한 가격입니다.

이 순간부터 로봇은 연구 대상이 아니라 경제 계산이 가능한 노동력으로 바뀝니다. 이 가격은 우연이 아닙니다. 심천을 중심으로 구축된 완결형 하드웨어 생태계 덕분입니다. 로봇 부품의 90%를 현지에서 조달할 수 있고, 설계 변경부터 재양산까지 10일이면 가능합니다.

여기에 최근 등장한 초저비용 AI 모델까지 더해지며 중국 로봇은 소프트웨어 속도로 하드웨어를 진화시키고 있습니다. 이미 중국의 휴머노이드는 전기차 공장에서 시트벨트를 검사하고, 배터리를 교체하며 실제 작업에 투입되고 있습니다.

이 모든 변화의 중심에는 중국 정부의 정책 설계가 있습니다. 중국은 로봇을 10대 국가 전략 산업으로 지정하고 단순 지원이 아니라 수요를 먼저 만들어주는 방식을 택했습니다. 대표적인 것이 ‘로봇+ 응용 행동 계획'인데요. 

제조업을 넘어 의료, 농업, 물류, 가사 서비스까지 로봇을 사회 전반에 이식하겠다는 선언입니다. 정부가 직접 모범 사례를 정해 시장을 열어줍니다. 부품 자립을 위해 강소기업을 집중 육성합니다. 지방 정부는 로봇 구매 비용의 최대 25%를 즉시 환급해 주며 초기 시장을 키워주고요. 

2023년 발표된 휴머노이드 로봇 혁신 가이드라인은 2025년 양산 체제를 시한으로 못 박았습니다. 중국 공장에서 지능형 로봇이 표준이 될 것이라는 선언이었습니다. 이제 로봇 산업의 경쟁은 기술 하나로 설명되지 않습니다. 속도, 가격, 정책, 공급망, 데이터가 동시에 움직입니다. 그리고 이 싸움에서 중국은 이미 한 발 이상 앞서 달리고 있음을 부인할 수 없을 것 같아요. 단, 안전은 아직 모르겠지만요. 

글로벌 로보택시가 실험 단계를 벗어나 상용화로 접어들고 있습니다. 영국·중동·미국이 동시에 움직이고 있는데요.?영국에서는 우버와 리프트가 바이두와 손잡고 2026년 아폴로고 RT6 기반 시험 운행을 추진합니다.?중동에서는 위라이드와 우버가 아부다비에서 레벨4 완전 무인 로보택시를 공개 운행하며 상용화 전초기지로 떠올랐습니다.?미국에선 죽스와?웨이모, 테슬라가 무료·유료 서비스를 잇달아 시작했습니다. 로보택시는 과연 언제 우리의 일상이 될까요?