당신들이 믿지 못할 광경들을 나는 봤습니다.

오리온 자리 어깨 너머에서 불타는 전함,
탄호이저 게이트 근처 어둠 속에서 반짝이던 C-빔.
그 모든 순간들은 시간 속에 사라지겠지요,
비 속의 눈물처럼.

죽을 시간이군요.

– 로이 배티, 레플리컨트 『블레이드 러너』

가상이란 현실이 아니기에 가상입니다. 가상 공간은 현실 공간이 아니며, 가상 인간은 현실 인간이 아닙니다. 이따금 그들은 가상인 것이 티가 나고, 현실을 능가하며, 또는 소름이 돋을 정도로 현실과 유사합니다.

그러나 공통적으로, 가상의 것들은 보통 우리 인간들이 만들어 냅니다. 자연 세계에 원래 존재했던 가상의 존재는 신기루와 같은 매우 희귀한 케이스를 제외하면 없다고 봐야 하죠. 만드는 것만이 끝인 것은 더욱 아닙니다. 가상의 서비스라면 그것을 유지하는 현실의 금속 서버들과 실제 인간 관리자가 필요하기 마련입니다. 최근 인공지능이 눈부심 그 이상으로 불타오르는 발전의 수혜를 받아 엄청난 능력을 가지게 되었음에도, 현재 우리의 일상에 가장 큰 영향을 주고 있는 인공지능은 다름아닌 ‘대형 언어 모델’이며 그것의 역할은 분명 도우미 수준에 국한되어 있죠.

어떠한 국가나 기업은 물론 대부분의 인간들도 GPT와 Gemini 등을 인간과 동등하게 대하지 않으며, 그 모델들은 문학 작품에서 걸핏하면 볼 수 있는 존재론적 철학 이야기의 대상이 되지도 않습니다. ‘레플리칸트’와 ‘써로게이트’의 이야기는 커녕 그들은 ‘어시스턴트’만 되어도 감사할 따름인 현황이죠.

그러나 많은 이들이 지금, 가상의 존재에 열광하고 있는 중입니다. 그들에 대해서는 크게 두 가지 갈래로 나누어 볼 수 있죠. 하나는 ‘그럼에도 불구하고 유의미한 성능을 갖춘 인공지능’이 가상의 존재 뒤에 있는 경우이며, 다른 하나는 ‘가상의 존재 뒤편에 살아 숨쉬는 인간이 멀쩡히 서 있는’ 경우입니다.

이 글에는 이러한 양가적인 상황에 대하여, 간단한 고민과 고찰을 담아보았습니다. 가상 존재의 뒤편에는 분명 인공지능과 인간, 둘 중 하나가 있다는 것은 알겠다. 그렇다면 그 뒤편에는, 진짜가 있는 것일까 가짜가 있는 것일까? 가상 캐릭터라면 그 뒤편에 가상의 본질이 있어야 할까, 혹은 그런 것은 존재하지 않으며 오로지 뒤편의 실제 인간들만이 가치를 갖는 것인가.

우선 가상의 존재들이 우리 주변에서 어떻게 존재하는지 먼저 찾아보아야 할 듯합니다. 가장 기본적이고 일반적인 형태는, 일종의 로봇이 있죠. 앞서 언급된 [블레이드 러너] 세계관의 ‘레플리칸트’와 [써로게이트]의 ‘써로게이트’ 역시 고도의 기술로 제작된 로봇입니다. 현실에서도 로봇은 가장 보편적으로 가상의 존재를 물리적으로 보여주는 답변입니다. 철제의 몸체로, 인간과 비슷한 휴머노이드와 완전히 다른 로봇 등등의 모습은 상대방을 우리와 비슷하면서도 약간 부족한, 혹은 이따금 [터미네이터]와 같은 경우에는 압도적인 다른 개체로 보이게 합니다.

한편 버튜버는 ‘버추얼 유튜버Virtual YouTuber’의 줄임말로, 가상의 캐릭터를 통해 활동하는 콘텐츠 제작자입니다. 이들은 보통 2D 애니메이션이나 3D 모델링을 통해 구현되며, 실제 사람의 음성과 움직임을 반영해 실시간 방송을 진행합니다. 게임 플레이, 팬과의 소통, 노래, 토크쇼 등 다양한 장르에서 활약하며, 시청자와의 상호작용을 전제로 구성된 콘텐츠가 많습니다. 외형은 가상이지만, 그 안의 행동과 말은 실제 사람의 개입으로 이뤄진다는 점에서 독특한 가상성과 현실성을 동시에 갖습니다.

채팅 영역에서는 챗봇이나 자동화된 응답 시스템이 가상 존재로서 기능합니다. 이는 특정 키워드에 반응하거나 사전 정의된 문장을 출력하며, 제한된 범위 내에서 실시간 대화처럼 보이도록 구성됩니다. 웹사이트 고객 상담, 메신저 봇, 이벤트 응답 등 다양한 상황에서 등장하며, 짧은 문장 단위의 상호작용이 일반적이죠. 사용자는 그것이 사람인지 기계인지 직감적으로 파악하기 어려운 경우도 있으며, 일상 속에서 우리가 가장 빈번히 마주치는 비물리적 가상 존재 중 하나라 할 수 있습니다.

물론, 그것들이 전부 우리에게 좋은 영향만을 준다면 가상의 존재들이 현실의 긍정적인 확장이라는 말에 대다수가 동의할 수 있을 것입니다. 그러나 안타깝게도, 그리 좋지 못한 사례들이 적지 않습니다.

Builder.ai는 AI로 앱을 만들어주는 기능을 소개하며 인도의 강력한 AI 유니콘으로 떠올랐지만, 실제로는 인도 개발자 수백 명이 수작업으로 코딩을 담당한 것으로 드러났습니다. 이 회사는 마이크로소프트, 소프트뱅크, 카타르 국부펀드 등으로부터 약 4억 5천만 달러를 유치하고 15억 달러의 유니콘 기업으로 평가받았지만, 사실 모든 AI는 인도의 인간 개발자들의 손에서 나온 것으로 확인되었습니다.

특히 ‘나타샤’라는 이름의 가상 어시스턴트는 실상 인도에 기반한 약 700명의 엔지니어가 코드를 작성했으며, 원래부터 AI 대신 사람이 입력하는 방식이었다고 보도되었죠. 결국 2025년 초 파산 직전까지 이어진 이 스캔들은 AI인 척한 ‘인도 지능’이라는 다소 어이없는 꼬리표로 남았습니다.

🥡 엑스박스, 메타 손잡고 Quest 3S 특별 에디션 출시

공개된 퀘스트 3S의 XBOX 에디션 (출처 : XBOX)

엑스박스가 메타와 협력해 자사 브랜드의 VR 헤드셋을 출시했습니다. 엑스박스 브랜드의 디자인과 독창성을 담았다고 하는 이번 '퀘스트 3S XBOX 에디션'은, 기본 모델과 유사한 사양에 128GB 저장 용량을 탑재하며 엑스박스 무선 컨트롤러와 메타 퀘스트 엘리트 스트랩, 게임 패스 3개월 이용권이 포함된 번들 형태로 제공될 예정입니다. 양사는 이전에 “엑스박스에서 영감을 받은 한정판 메타 퀘스트를 개발 중”이라고 밝힌 바 있습니다. 이번 협업은 엑스박스의 하드웨어 개방 전략과 메타의 VR 생태계 확장이라는 이해관계가 맞물린 결과로 풀이됩니다. 예상 가격은 399달러(약 55만 원)이나, 한국은 출시 제외로 전해졌습니다.

👋 XR·VR·디지털 트윈 기술 총집결… 'MVEX 2025', 6월 COEX서 개최

메타버스 엑스포 2025 (출처 : MSN 박용성)

메타버스 엑스포, MVEX 2025가 6월 18일부터 20일까지 성료했습니다. 다양한 기업들이 가상 공간을 매개로 한 협업과 교육의 새로운 형식을 제안하며 메타버스 엑스포의 가치를 보여주었으며, 감각 슈트나 다방향 트레드밀 등 다른 곳에서 쉽게 할 수 없는 체험을 통해 메타버스의 활용 방식에 대한 상상력을 확장했습니다. 그러나 본 행사에 참여한 기업들의 과반수 이상이 AI 또는 로보틱스의 맥락을 담았습니다. 이전 PlayX4 등에서 차츰 회복세를 보이던 XR/메타버스 키워드가 다시 타 키워드에 희석되는 모습을 보인 것입니다.

🤪 챗GPT 많이 쓸수록 멍청해진다? MIT의 실험 결과 충격

논문의 실제 데이터. 소유감이 없는 인원들로 인해 LLM 그룹이 최소값을 가졌다. (출처 : Aimatters - 논문 원본)

MIT 미디어랩 연구진들이 54명을 대상으로 LLM, 검색 엔진, 인간 두뇌Brain-only 기반으로 SAT 스타일의 에세이 4편을 작성하게 시킨 실험을 진행했습니다. 그 결과 LLM 사용자들이 기억력, 인지 몰입도, 뇌의 연결성 측면에서 압도적으로 낮은 수치를 보였습니다. 전극 기반 뇌파 측정EEG 를 통한 측정 결과, LLM 을 사용한 그룹의 경우 글 인용 및 요약 능력에서 심각한 결함을 보였고, 소유감ownership도 가장 낮았습니다. 이를 통해 생성형 AI 를 학습 시에 과의존 하는 것이 장기적으로 학습 설계에 부정적 영향을 끼칠 수 있음을 시사합니다.